嘉庆，即清仁宗，爱新觉罗.永琰，即位后改名颙琰，后世以其年号“嘉庆”作为常见称呼。永琰是清高宗乾隆帝爱新觉罗.弘历的第十五子，生于乾隆二十五年（1760年），生母为乾隆令妃（后晋封令贵妃、皇贵妃）魏佳氏。永琰生母于乾隆四十年去世，死后被尊谥令懿皇贵妃，嘉庆帝继位后再被追封为孝仪皇后。嘉庆四年（1799年）乾隆帝去世后，孝仪皇后祔帝谥，称孝仪纯皇后。
嘉庆帝永琰出生时，其父乾隆帝已经是五十岁的老人了，在之前就有了十四个皇子，皇孙也生了一大把。所以永琰在幼年时候并没有被父亲所特别重视，不过普通皇子身份，日后荣华富贵肯定不会少，但储君之位应该是不要奢望的了。
但是人的命运就是这么玄妙，天命在谁，是怎么也躲避不开的。在永琰出生之前，他的兄长们，就因为这样或者那样的原因，已经去世了多位，这其中有：
皇长子永璜----因为是庶子，所以并没有被寄予厚望，又因为在乾隆十三年（1748年）嫡母孝贤皇后的治丧礼仪中表现得不够悲伤，被因发妻去世而哀伤过度、乃至迁怒于彼地乾隆帝大加斥责、声色俱厉地言称“大位断不可传于此人”，几乎被当场赐死。
日后永璜也因为这次打击导致郁郁寡欢，忧虑成疾，在乾隆十五年（1750年）早早离世，时年二十三。乾隆帝在其死后很懊悔，觉得对于长子过于严厉，所以追封其为定亲王，谥号安，册立其子绵德为第二代定亲王（永璜次子名绵恩，这个皇孙的事情我们后面会着重介绍）。
皇次子永琏----生母为乾隆帝孝贤皇后长子，实打实的嫡长子，自幼深受父母钟爱，于乾隆元年（1736年）被乾隆帝按照祖制密立为皇储，其名字藏于密匣中，安放在于乾清宫正大光明匾后。
如果一切正常，永琏就是乾隆帝之后的嗣皇帝。但是天命不在其身，乾隆三年（1738年），永琏突然患病，不治而薨，年仅九岁。乾隆帝哀恸不已，向大臣们出示了册立其为皇太子的密旨，表明自己的心愿，将永琏追谥为端慧太子，以皇太子礼仪隆重安葬。
皇三子永璋----同样因为在嫡母孝贤皇后的治丧礼仪中表现得不够悲伤，遭到了与大哥永璜一样的厄运，父亲乾隆帝大加训斥，责骂为“不忠不孝之人”，被直接剥夺了继承皇位的资格。此后永璋虽然没有如同大哥永璜一样精神崩溃，早早离世，但也是浑浑噩噩得过了十来年。就在永琰出生前三个月，乾隆二十五年（1760年）七月，二十五岁的永璋去世，死后追封循郡王。
皇七子----永琮，孝贤皇后次子，身份也是嫡子。在其同母兄永琏去世后八年出生，乾隆帝本欲立其为皇太子。可惜就在永琮出生的第二年，乾隆十二年（1747年）十二月，虚岁两岁的永琮因天花夭折，乾隆帝想要立嫡子为嗣的愿望再次落空。五十二年后，嘉庆四年（1799年），已经即位三年的嘉庆帝追封兄长永琮为哲亲王，以告慰刚刚去世的父亲乾隆帝。
皇九子、皇十子----两个皇子出生即夭折，一个夭折于乾隆十四年（1749年），一个夭折于乾隆十八年（1753年），连名字都没有。
皇十三子----永璟，乾隆帝继后那拉氏次子，出生时也算是嫡子。不过命薄，乾隆二十二年（1757年），虚岁三岁的永璟夭折。
皇十四子----永璐，与永琰同母，生母都是孝仪皇后（生永璐时为令妃）。他没有弟弟永琰那样的好命，仅仅活了四岁，就在乾隆二十五年（1760年），也就是永琰出生那一年的三月，因种痘而夭折。永璐夭折后七个月，永琰出生。
以上，就是永琰出生前，即已去世或夭折的诸兄，共计八人。而乾隆本人的儿子一共也不过十七人。
即便这样，在永琰出生后，他的兄长还有四哥永珹、五哥永琪、六哥永瑢、八哥永璇、十一哥永瑆、十二哥永璂等六人。在这诸兄中，有天资聪颖的，有心性淳厚的，还有身份贵重为嫡子的，怎么看，日后的皇位也不会轮到永琰这个不起眼的皇十五子头上。永琰出生之后，其母孝仪皇后先后又生下皇十六子、皇十七子，这也是乾隆帝最小的两个儿子。其中皇十六子在三岁的时候又夭折了，皇十七子永璘倒是平安长大。这样，在乾隆帝可以选择的嗣皇帝范围里，包括永琰在内，不过只有八人而已。
也不知道乾隆帝是怎么想的，本来皇子人数就不多，他还在乾隆二十八年（1763年）将皇四子永珹出继给自己的十二叔和硕履懿亲王允裪为嗣孙，虽然可以承袭履郡王爵位，但是就此断绝了继承皇位的可能。
而在永琰出生前一年，乾隆二十四年（1759年），乾隆帝将皇六子永瑢也过继出去，给自己的二十一叔慎靖郡王允禧为嗣孙，日后晋封为质郡王、质亲王。和永珹一样，永瑢也断绝了继位的可能性。
不过即使这两位皇子没有过继出去，同样也不会有继位可能：永珹去世于乾隆四十二年（1777），永瑢去世于乾隆五十五年（1790年），都走在父亲乾隆帝的前面。这只能说他们命中注定，与皇位无缘吧。
余下有资格继承皇位的六个皇子中，乾隆帝最器重的是皇五子永琪，托后世艺术文学作品的福，永琪的知名度相当高，堪称乾隆帝第一爱子。
在历史上，永琪的确也是乾隆帝中年之后最钟爱的儿子，史载其“幼聪慧学，少习马步射，武技颇精，博学多才，娴习各语，熟谙天文、地理、历算”，而且心性仁厚、恪尽孝道。对于这个儿子的表现，乾隆帝确实是很满意。
乾隆帝在几个嫡子先后去世后，心中对于立嫡已经存在犹豫，所以也暗中考察其余诸位皇子，以便选择。虽然这个时候，尚有皇十二子永璂这个嫡子在(其母为乾隆帝继后那拉氏），但是乾隆帝在心中，实际上的长子永琪（永琪是第五子，乾隆帝当时在世的最长儿子、第四子永珹已经过继出去，所以永琪是实际上的长子）已经无限接近皇嗣的位置了。
乾隆二十八年（1763年），乾隆帝在圆明园居九州清晏殿居住时，突然遭遇火灾，危急之中，是永琪及时赶到，以手臂击破殿门，背起乾隆帝迅速逃离火海。这件事情给予乾隆帝震撼的同时，也在其心里更加坚定了立永琪为嗣的决心。
乾隆三十年（1765年），乾隆帝册立二十四岁的永琪为荣亲王，这是乾隆诸皇子中，生前封亲王的三个人之一（另外两位是永瑆、永琰。而永琪是第一个生前封亲王的皇子）。这个时候，乾隆帝的意思很明确了，就是要将皇位传给永琪。可惜天不遂人愿，乾隆帝的立嗣又一次落空，就在第二年，乾隆三十一年（1765年），荣亲王永琪因背疽去世，年仅二十五岁。
永琪的去世，使得五十七岁的乾隆帝几乎崩溃，他没有料到自己一次次属意钟爱的儿子，但是一次次的失去选定的继承人，是不是冥冥中天意注定，自己的身后的继承之位要经历如此的磨难。
二十七年后，乾隆五十八年（1793年），垂垂老矣的乾隆帝在回想起英年早逝的皇五子永琪时，还止不住的唏嘘：
“朕视皇五子于诸子中更觉贵重，且汉文、满语、蒙古语、马步、骑射及算法等事，并皆娴习，颇属意于彼，而将示明言，乃及复因病旋逝。不胜痛惜矣。”
在皇五子永琪这个心目中最佳的储君人选早逝后，乾隆帝只剩下了五个儿子可以供选择了。不过其中尚有皇十二子永璂，因其母为乾隆帝继后那拉氏，所以是嫡子身份。
虽然这个儿子才智品性都是中人而已，不过在注重嫡庶宗法的乾隆帝眼中，拥有嫡子身份的永璂自然相比其他兄弟具有天然的承嗣优势。
如果一切正常的话，永璂在没有其他选择的乾隆帝眼中，必将依靠其嫡子身份获得皇太子身份，密立为储君，在乾隆帝百年后继位为帝。而与永璂才智能力品行都差不多的永琰，因为庶子的身份，相比毫无优势，只能望储位而生叹了。但事情就是这么诡异，就在乾隆三十年（1765年）闰二月，永璂的生母皇后那拉氏在陪同乾隆帝南巡途中，莫名其妙地同皇帝发生冲突，导致夫妻反目，皇后甚至断发以示决裂。乾隆帝大怒之下因此与那拉氏断绝夫妻情谊，将皇后遣送回京，收回了册印册宝，之后一度还想废黜那拉氏皇后之位。后来总算考虑到朝野观瞻，乾隆帝没有废后，但是夫妻已经形同陌路。那拉氏返京后被软禁于皇宫，削减待遇，不废而废。
乾隆三十一年（1765年）七月，那拉氏皇后在郁闷绝望中薨逝，乾隆帝刻意压低了她的身后待遇，草草安葬，并将其在后宫中所留下的画像、物件、文字全部清除，彻底抹去了那拉氏曾经留下过的生活印记。
对于那拉氏所生下的皇十二子永璂，自己的亲儿子，乾隆帝是怎么也不能将其清除掉的。所以只能勉强留在宫内生活。当然，嫡子身份什么的就不要想了，能够平安生活，就算福气所至。
从父母决裂之后，永璂就再也没有得到过乾隆帝的关爱，像一个隐形人一样，默默生活在皇宫中皇子们的住所内，一住就是十一年，自乾隆乾隆三十一年到四十一年（1765-1776年）。期间永璂成婚，也没有按照惯例分府出宫居住，内务府也不敢触霉头，询问乾隆帝如何安排。乾隆四十一年（1776年），二十五岁的永璂在默默无闻中去世，生前没有封爵，身后也没有子嗣，在落寞中走完一生。直到嘉庆四年（1799年）三月，乾隆帝去世后，他的十五弟颙琰才追封其为多罗贝勒，以安慰这个命运不佳的兄长。
就这样，在冥冥天意和人为折腾中，乾隆帝的皇嗣人选终于只剩下了四个人：皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十五子永琰、皇十七子永璘。乾隆三十八年（1773年），乾隆帝已经是六十五岁的老者，选立皇嗣的事情，再也不能耽搁。而此时剩下的四位皇子（皇十二子永璂虽然在世，但是自动忽略）中，自己其实都没有看中。
这个时候，乾隆帝甚至有了传位于皇孙的念头，前文所述的定亲王永璜次子绵恩，是乾隆帝的次孙，但是自小英武聪明，处事果决，十七岁就封皇命掌管禁军精锐“神机营”。乾隆帝颇为喜爱这个皇孙，在儿子们不怎么成器的情况下，他动了传位于孙子的念头。
不过，经过深思熟虑之后，乾隆帝还是没有违反“伦序当立”制度，越过儿子传位孙子，他不想明初时“靖难之役”重现于本朝。建文帝和成祖的叔侄相残故事，若是因为自己的决策失误而再次出现，那就太丢脸了。
绵恩因此与皇位擦肩而过。不过他后来还是承袭了定亲王爵位，执掌禁卫军五十余年，寿高七十五，一直活到道光初年，也算是富贵一生，没有遗憾了。
排除了孙子的继位权后，乾隆帝只得在四个皇子中再加筛选，对比优劣，总要选一个相对合适的继承人出来。
首先是皇八子永璇，这个儿子年龄居长，本来机会很大。不过他一贯举止轻浮，做事浮躁，品行也不是很好，乾隆帝觉得永璇作为储君的条件还是不够。尤其永璇为人又孤傲乖戾，和诸兄弟、朝臣等关系疏远，人缘也差强人意，更加使得他的继位希望渺茫。
再有，永璇自幼腿脚就不好，患有腿疾，走路一跛一跛，于形象上也是失分不少。这些性格和生理上的缺陷，使得永璇被乾隆帝所放弃，退出了皇嗣竞争人选。
不过永璇的心态倒是很好，优哉游哉。没有当上嗣皇帝，反而如释重负，放松下来，此后尽情安享富贵荣华。
乾隆帝及嘉庆帝乃至道光帝祖孙三代，对于永璇都优容有度，加以奉养。永璇一直活到道光十二年（1832年），八十八岁时才去世，不但是乾隆帝诸子中最后去世的，同时也是整个清朝最长寿的皇子。这也是永璇的幸运之所在。
皇十一子永瑆，和永璇同母，都是淑嘉皇贵妃金氏所生。永瑆个人素质相对出色，书法功底深厚，是清朝四大书法家之一。才华也是高于其他皇子，有《诒晋斋随笔》、《仓龙集》、《诒晋斋法书》等著作传世，学识文化素养都是一等一的。
但是永瑆文才方面是够了，骑射武学方面就差强人意一些，平时又效仿儒学文士的风格行事，醉心于书画诗词，文章歌赋，简直是一副名士派头。
对于永瑆的这种文士做派，乾隆帝十分不喜欢，清朝以骑射起家，历代皇帝都重视保持马上技艺，武功才能，乾隆帝同样看重这一点。永瑆虽然个人素质高，才华横溢，但是偏重于儒学文艺，艺术家气息浓厚。乾隆帝不想自己选了一个宋徽宗、李后主、金章宗似的接班人，最后危害到社稷安定。所以空有才华的永瑆也被排除出储位人选。
皇十七子永璘，这个时候不过七岁，还是个无知儿童，不谙世事。同时小小年纪就体现出为人顽劣，行事粗鲁，不学无术的败家子德行。这样的小孩儿，乾隆帝躲都躲不及，怎么会将江山社稷交给他。永璘也被排除在外。
选来选去，最后只剩下皇十五子永琰，也就是本文的主人公，勉强入得了乾隆帝之眼。相对来说，永琰算得上品行端庄、举止有度、勤勉好学；而且为人节俭忠厚，忠孝友悌，个人素质虽然不上永瑆那样拔尖，但在皇子里面已经是很难得了。在乾隆帝注重的骑射武艺方面，永琰不能说出类拔萃，但是尚能够依照祖制去要求自己，勉力学习，技艺也在水准线之上，诸皇子中，算是最好的。
最让乾隆帝满意的，是永琰非常地“听话”，对于父亲的诏令指示，他都会不折不扣地去落实完成，从不多言，并且尽力将任务办的符合圣意，妥妥当当。这和其他皇子办差时敷衍推诿的情况截然不同，更是使乾隆帝对永琰高看一眼。
在衡量了许久之后，永琰这个既没有特别突出优点，也没有明显缺陷的儿子，就成为了乾隆帝最后的选择。
乾隆三十八年（1773年）十一月十九，乾隆帝第二次秘密立储，将永琰的名字郑重其事地写入谕旨中，以密匣封存，放入乾清宫正大光明匾后。此后，这件事乾隆帝只告诉了少数几个军机重臣，并嘱咐他们严守秘密，所以永琰被立为皇储的事情，几乎无人知晓。这一年，永琰刚刚十三岁。
因为之前秘密立储及属意储君人选都因为疾病或者早夭而离世，所以乾隆帝对于这个选定了的皇储也不是十分有信心。在定下永琰储位之后，心中不安的乾隆帝甚至亲自到天坛向上天祷告，默默祈求：
“所定之子若贤，能承大清基业，则祈昊苍眷佑，俾得有成；若其人弗克负荷，则速夺其算，毋误国家重大之任，予亦可另行选择。”
意思就是请老天爷给他把把关，如果这个儿子确实是真命天子，那么就保佑他平安成长，将来继承大清江山。如果选择有误，那么就让上天早早带走他，以免使得国家所托非人，我也可以另外择继承人，承袭大统。
不得不说，经历了多次钟意的继承人意外离世后，乾隆帝对于立储之事已经没有多少信心，不得不求助于上天，以稍稍减缓自己内心的忧虑和仿徨。
幸好永琰确实是天命所在，没有如同之前诸兄长一样福薄，平平安安地在生活成长学习中不断成熟，时时以“养心、敬身、勤业、虚己、致诚”等要求自律，个人品德快速成长，已经是老年乾隆帝心目中十分满意的合格储君了。
乾隆五十四年（1789年），二十九岁的永琰在父亲乾隆帝八十寿辰时被封为和硕嘉亲王。乾隆六十年（1795年），乾隆帝兑现了六十年前继位初所里下的誓言，不超过祖父康熙帝在位六十一年的年限，在登基六十年后，禅位给皇太子，退为太上皇。
九月初一，乾隆帝将尘封在乾清宫正大光明匾之后已经二十二年的密匣取下，当众宣布皇十五子永琰为皇太子，明年接过自己的皇位，成为新一代天子。永琰也成为清朝第二位正式公开的皇太子，虽然时间只有四个月。之后，乾隆帝令永琰改名为颙琰，以使天下臣民百官便于避讳，定新君年号为“嘉庆”，颁诏天下各藩国，咸使闻之。
嘉庆元年（1796年）正月初一，太和殿前，乾隆帝举行盛大禅位典礼，将皇位正式禅位于皇太子颙琰。颙琰自父亲手里接过了象征皇权的“皇帝之宝”，登基称帝。成为清朝第七代皇帝，入关后的第五代皇帝。
这一年，颙琰三十五岁，距离他被秘密立为皇储，已经过去了二十二年的漫长岁月。
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