1858年5月，英法联军攻破大沽炮台，直抵天津城下。咸丰帝忙派大学士桂良前往天津，与英法议和。经过一系列的谈判，最终清政府被迫与英法等国签订《天津条约》。条约签订后，英法联军随即撤退，咸丰帝很不甘心，他决心采取一个疯狂的计划，来对付那些洋人，这到底是怎么一回事呢？
中英《天津条约》共有56款，中法《天津条约》共有42款，中美《天津条约》有30款，中俄《天津条约》有12款。条约内容虽然有不同之处，但也有四点相同之处。其一，外国公使进驻北京；其二，增加通商口岸；其三，外国人可以在中国内地游历、传教；其四，修改海关税则。
咸丰帝对条约的内容非常不满意，特别是对第一条外国公使进驻北京。长期以来，中国的封建王朝都以天朝自居，其他国家都是藩属国，根本没有平等的外交关系可言，来中国的外国使者，都属于朝贡来的，换言之是到天朝进贡的。倘若外国公使进驻北京，天朝的颜面何存呢？
还有一点很重要，条约还规定，外国的使者在觐见清朝皇帝时，完全采用西方礼节，也就是说不用三跪九叩！当年，英国使者马嘎尔尼来到中国，都对乾隆帝行跪拜之礼，后来的阿美士德来华，因不愿下跪，被嘉庆帝赶走。如今，洋人要站着拜见清朝皇帝，咸丰帝哪里对得起列祖列宗呢？
咸丰帝极力抵制公使驻京，不愿见西方使者，不是他天性害羞，而是不愿意将天朝的颜面毁在自己的手里。为此咸丰帝想出了一个非常疯狂的计划，想以此来阻止公使驻京。咸丰帝派桂良等人前往上海，想趁着与英国商谈关税的机会，提出取消公使驻京、内地游历、开放通商以及占据广州等四件事。
作为补偿，咸丰帝开出的优惠条件非常优厚，清朝对英法等国完全免除关税！咸丰帝甚至在圣旨里面讲授谈判策略，先宣布免除关税政策，洋人必然会感恩，然后再提取消公使驻京这四件事。负责谈判的桂良以及两江总督何桂清在接到咸丰帝的旨意后，感到非常震惊，认为事情非常严重。
他们没有向洋人提出关税全面的政策，反而不断向咸丰帝上书，解释这件事的后果。桂良先后四次联名上书，力陈免税有十可虑，绝不可行。最终，咸丰帝也放弃了这个疯狂的计划。关税的重要性不言而喻，对于晚清来说，更是清朝统治的经济命脉。当时，清朝面临着太平天国运动，财政十分困难。
而当时每年关税的收入有数百万两白银，堪称是支撑清朝的经济命脉。此后，关税收入所占比重越来越大，到晚清时期，关税年入白银三千万两，占清朝财政收入的四分之一以上。假如当时的真的取消关税，恐怕清朝早就走上了明朝的老路，灭亡也只在眼前，根本坚持不到1912年！
参考资料：1.《第二次鸦片战争》；2.《近代的尺度》；3.《清文宗实录》
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