隆庆年间首辅之争主要围绕着徐阶、高拱、张居正三人展开，首辅之争的结果直接决定了大明帝国未来的走向，嘉靖皇帝继位前二十年积极进取，后二十年开始颓废，一心求道，不理朝政。权力一直被严氏父子把持，国家上下一片乌烟瘴气，北有蒙古扣边、南有倭寇侵扰，国家呈现一片颓败之势。还好当时的次辅徐阶总是想尽一切办法尽量保护那些正直的官员。
并在嘉靖四十一年设计扳倒了严嵩父子，公元1566年，执政45年的嘉靖皇帝去世了，徐阶、和他的学生张居正，起草了嘉靖皇帝的遗诏，以前因上书言事被罢拙的正直官员，都被重新起用，为隆庆皇帝继位后大局的稳定和集聚民心起到了重要的作用。后来1568年7月徐阶致士，李春芳继任首辅，1569年在张居正和太监李芳的支持下高拱再次入阁，不久接任首辅，高拱主政后，北封蒙古，南平广西壮人韦银豹的叛乱，使嘉靖晚年混乱的局面有了初步改变，但是由于高拱为人专横跋扈、“性迫急，不能容物，又不能藏蓄需忍，每张目怒视，恶声继之”。
长此以往与同僚关系搞得很僵，先后有赵贞吉、李春芳、殷士詹等人因与高拱不睦，先后辞官，1572年即隆庆六年高拱受封上柱国，中极殿大学士，权力达到了顶峰，加上大量任用自己的同乡、门生故吏,受人非议颇多。同年，隆庆皇帝去世，年仅十岁的太子朱翊钧继位，是为万历皇帝，由于万历皇帝的大伴冯保与高拱向来不和，高拱计划除掉冯保，结果张居正联合冯保于六月十六日在朝会上由两宫太后直接下旨让高拱即刻告老还乡 张居正升任内阁首辅。
张居正的当权，对明朝末年政治经济走向具有重大意义，张居正掌权后，由于皇帝年幼，两宫太后对他格外信任，给了他施展抱负的天地，几十年来的官场生涯，他深知这个没落帝国的问题所在，在他心中曾经演示过无数回的改革方案今天终于可以实施，于是张居正大刀阔斧的开始了他长达十年的万历新政，他的改革大大缓解了当时的社会矛盾，为国家积蓄了大量的财富、储备了大量的人才，经过张居正修补的大明王朝又延续了几十年。
所以说看似混乱的隆庆年间的首辅之争具有重要意义，当时无论是徐阶、李春芳还是高拱他们的性格和执政水平相对于张居正来说或多或少都有些差距，虽然张居正资历相对他们来说都差点，但是他对当时的社会矛盾研究的最为透彻，对一些问题处理起来也最为得体，可以说张居正是当时力挽狂澜的不二选择，历史选择了张居正。
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