后周显德七年（960）春，赵匡胤在今河南开封北的陈桥驿发动兵变，从而黄袍加身，从孤儿寡母手中夺取了政权。
赵匡胤之所以能黄袍加身，开创宋朝。关键是其掌握了当时后周最精锐的部队殿前司。
到了后周年间，郭威深知侍卫亲军在“累朝相承”的弊端，设置了殿前司，与侍卫亲军司分掌禁军。殿前司成立后，郭威先是任命外甥李重进担任殿前都指挥使。殿前司下辖铁骑左右两厢骑兵，控鹤左右两厢步军，一共有两万人。殿前司的人数虽少，战斗力却强悍。
而侍卫亲军司的最高统帅是侍卫亲军马步军都指挥使，其次为副都指挥使、都虞候。侍卫亲军司下设龙捷马军都指挥使，统率骑兵；虎捷步军都指挥使，统率步军。郭威在位时，侍卫亲军司总兵力约为七万五千人，都指挥使是王殷。
世宗显德元年（954）三月，北汉刘崇趁柴荣新君即位之机，联合契丹人大举南侵。后周与北汉在高平展开殊死决战，此前被寄予厚望的侍卫亲军一触即溃，反而是殿前司军兵在柴荣的亲自统帅下奋勇杀敌，最终转败为胜。战后，心有余悸的后周世宗开始整顿中央禁军。他处决了七十余名逃将，改派殿前司的一些将领充实到侍卫司中，这就使得殿前司空出了很多职位。赵匡胤因在高平之战中表现突出，也升任殿前司都虞候，负责“选武艺超绝者，署为殿前诸班，因是有散员，散指挥使、内殿直、散都头……之号。”
柴荣还把数千精挑细选的皇帝近卫班直也划归殿前司统辖，这使得殿前司的总兵力达到近三万人。此后，世宗又命李重进裁撤侍卫亲军中“老弱羸小者”，缩编后的侍卫司军约余六万人。不久后，柴荣出于权力平衡的考虑，鉴于殿前司的实力增强，于是将李重进升任侍卫亲军马步军都指挥使。此后，柴荣征南唐，李重进被任命为淮南道行营招讨使，成为最高指挥官。结果妒火中烧的张永德经常散布李重进的坏话，甚至告御状称“重进有奸谋”。
为了平息事端，周世宗特设了殿前都点检一职，由张永德担任。这样，张与李的地位就相当了，而张永德留下的空缺改由赵匡胤担任。此番张永德出为澶州节度使，接替他任殿前都点检之职的仍是赵匡胤。因此从黑色幽默的角度上说，柴荣为了巩固其政权，反而让赵匡胤有了夺取其政权的契机。
当然，就任殿前都点检，赵匡胤虽然掌握了三万左右的精锐，但仅依靠这些力量，尚不足发动一场宫廷政变。殿前司要想兵变，最大阻力就是侍卫司。当时任侍卫亲军司马步军都指挥使的李重进能征惯战，手握重兵。副都指挥使韩通在后周的立国与发展中居功厥伟，被郭威、柴荣“委以心腹”，虽有勇而寡谋，却誓死效忠周室。步军都指挥使袁彥，也是赵匡胤的死对头。这些朝堂上的实力派，就是赵匡胤无法踰越的拦路虎。
但可惜的是，世宗殚精竭虑安排的辅政格局，在其子恭帝即位不久就破坏无遗。先是侍卫亲军步军都指挥使袁彥被排挤出汴梁，改任陕州节度使。袁彥离开后，侍卫马军都指挥使韩令坤改任侍卫马步军都虞候，龙捷左厢都指挥使高怀德升为侍卫马军都指挥使，虎捷左厢都指挥使张令铎升为侍卫步军都指挥使，铁骑右厢都指挥使王审琦升为殿前都虞候。
此后不久，侍卫亲军马步军都指挥使李重进也被排挤出了权利中枢，改任淮南节度使，打发到遥远的扬州去观琼花了。
没有了李重进和袁彥，殿前司的实权派人物如下——
殿前都点检：赵匡胤 副都点检：慕容延钊
殿前都指挥使：石守信 殿前都虞候：王审琦
铁骑右厢都指挥使：刘廷让 控鹤右厢都指挥使：马全义
其中石守信、王审琦、刘廷让三人，是赵匡胤“义社十兄弟”中的盟兄弟；慕容延钊与赵匡胤私交甚笃，赵匡胤“常兄事延钊”；马全义则是赵匡胤心腹，可以说恭帝即位月余，殿前司就变成了赵匡胤政变的大本营。
而侍卫亲军司的情况大有变化——
侍卫马步军都指挥使：暂缺 侍卫马步军副都指挥使：韩通
马步军都虞候：韩令坤 马军都指挥使：高怀德
步军都指挥使：张令铎
四人当中，韩令坤、高怀德、张令铎三人都以赵匡胤马首是瞻，这样一来，侍卫亲军司中，除了韩通一人，大体上也被赵匡胤势力控制了。
后世有人认为，年幼的恭帝和符太后不可能会做出这种自毁长城的决定，一切都是赵匡胤在暗中操纵。理由就是赵匡胤的胞弟赵光义的妻子是符太后的姐妹，赵匡胤通过符太后这个没有丝毫政治斗争经验的女子，达成了自己的政治目的。当然这只是一家之言。
即便如此，赵匡胤仍没有占据绝对优势，更不敢弄险。毕竟他不能越权架空韩通，来直接指挥侍卫司的军队。韩通这个人虽有勇无谋却誓死效忠周室，世宗正是看重他的忠诚，因此临终前“委以心腹”，授予他检校太尉、同中书门下平章事，兼侍卫亲军马步军副都指挥使。赵匡胤与韩通虽同掌宿卫，军政之事却“多决于通”。
韩通与赵匡胤表面一团和气，实则早已经是势同水火。如果赵匡胤敢在汴梁城发难，韩通只要运用他的合法权力，振臂一呼组织反抗，就能扑灭赵匡胤的政变。要不是赵匡胤借着所谓“契丹南侵”的这个理由，将部队带出了汴梁城，并掌握在手中，并在京畿之外发动政变，胜负仍未可知。
陈桥兵变后，赵匡胤回师汴梁。韩通闻听兵变，立即率领亲信从内廷奔出，准备组织抵抗。结果他冲出左掖门时，遭遇赵匡胤在汴梁城中的内应石守信的伏击。韩通好不容易杀出一条血路，又与赵匡胤一方，江湖人称“王剑儿”、功夫高强的王彥升撞在一处。韩通不敌逃回府宅，王彥升紧追不舍，韩通夫妇和三个儿子就此被杀。
赵匡胤代周后，先假惺惺地“赠韩通中书令，以礼葬之，嘉其临难不苟也”，随即封赏拥戴他上位的心腹——
石守信：归德军节度使、侍卫马步军副都指挥使
高怀德：义成军节度使、殿前副都点检
张令铎：镇安节度使、侍卫亲军马步军都虞候
王审琦：泰宁军节度使、殿前都指挥使
至于殿前都点检、侍卫亲军马步军都指挥使之职，却则分别授予了远在北方的慕容延钊和韩令坤。
到此，赵匡胤终于坐稳了皇位。
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