翰林院的火光，纵火者是清朝默许的，惋惜者是西方列强，痛心者是四万万人民
1898年戊戌政变后，慈禧太后重新掌权，光绪帝被囚禁于中南海瀛台，但是慈禧并不满足于此，她深知自己比光绪年长36岁，不出意外的话，等她驾鹤西去，国家大权还是会回到光绪帝手中，到时候自己死得都不会安生。
为此，慈禧决定废帝立储，彻底断绝光绪东山再起的希望，她召集各王公大臣前来商议，拟立端王载漪之子溥隽为储君，并计划在1900年初，逼光绪帝退位，由溥隽接位登基，改元“保庆”。
这时，慈禧太后刚刚重掌大权，意气风发，本以为朝野上下无人再敢忤逆她的意思，孰料议案传出后，众大臣纷纷反对，各国公使听闻消息后，亦强烈反对，面对中外的双重压力，慈禧的废立计划被迫搁置。
事后，慈禧很生气，相比于秉持忠孝大义的诸大臣，她更痛恨外国使臣，认为他们是在向自己发起挑战。于是，慈禧决定要给这些洋鬼子一点教训，让他们知道这个国家是谁在当家作主。
当时，义和团气势正盛，慈禧顿时心生一计，借刀杀人，利用义和团的力量打击外国使臣。
义和团兴起后发展迅速，除了因为其强大的号召力外，统治阶级的摇摆不定也是促使其飞速发展的主要动因。
1898年，义和团打出了“扶清灭洋”的旗帜，矛头直指在华的外国人和中国基督徒。
当时任山东巡抚的袁世凯，对义和团进行了严厉镇压，义和团逼不得已，只得从山东向直隶等地转移，京畿之地是西方使臣的主要活动区域，对此，西方各国大为紧张，他们一方面不断向清廷施压，一方面聚集力量，组成了400多人的使馆自卫队。
慈禧见此幸灾乐祸，此时朝中大臣们对义和团的态度也出现了明显分化，端王载漪等人坚定支持义和团，认为义和团是义民，而非乱民。
为了显示自己的公正无私，慈禧选派刚毅前往考察义和团。刚毅是慈禧的心腹，早已揣摩清楚慈禧的心意，于是，他简单地派了几个人到被义和团占据的涿州等地，转悠了一圈，便回京了。
刚毅向诸大臣表示，义和团绝无他心，只针对洋人，是大大的良民。
上行下效，在山东走投无路的义和团，进入直隶北京反而混得风生水起。1900年6月，在清廷的默许下，义和团开始大量进入北京城，此时，清廷更是默许部分对外国人抱有敌意的清朝士兵加入义和团，顿时义和团声势大涨。
6月11日，日本使馆书记官杉山彬在永定门外被杀，随后，使馆自卫队与义和团开始互相攻击，北京的局面近乎完全失控。6月20日，克林德公使在去总理衙门交涉途中被射杀，两国交战不斩来使，作为享有外交豁免权的公使被杀，在历史上实属少见，“克林德事件”引起了极大的轰动，彻底点燃了义和团与各国使臣之间的战争。
慈禧见此也不推诿了，摊牌了。6月21日，慈禧发布上谕《谕内阁以外邦无礼横行当召集义民誓张挞伐》，号召大家同仇敌忾，讨伐各国使臣。
命令下达后，清军和义和团开始大举围攻位于东交民巷的使馆区。各国使臣深知自己势单力薄，遂将全部力量集中于防御上，等候救援。他们挖洞筑垒、封街堵路、设置枪楼，然而并没有起到太大的作用。
战事开始不久，意大利使馆首先被焚，随后，奥地利、比利时、荷兰使馆相继被焚，各国使臣节节败退。
6月23日，各国使馆人员全部汇集于英国使馆，决心以此为最后根据地，共同作战，防御义和团和清军。
选择英使馆是有道理的，就地理位置而言，英使馆南面和西面基本为美、俄使馆所遮蔽，东面则为法、德、奥、日本、肃王府所遮蔽，唯其余两方无蔽，但西方为上驷院，是一大片草地，只有零星五六幢房子，若是从此方来攻，极易以枪弹扫之，故难施攻。北面为翰林院，各使臣认为：万不至于毁者，故亦无虑其自此来攻。
当时，各大使馆均是被焚毁的，这让各国使臣对火攻尤其忌讳，他们选择英使馆的主要原因，就是因为其北面紧邻翰林院。在他们眼中，翰林院代表着中国数千年文化的积淀和传承，其中收藏了《永乐大典》《四库全书》的底本在内的大量珍贵古籍，并且，清朝的大多数高级官员亦出身翰林院，用一句话形容就是“中国十八省之牛津、剑桥、海德堡、巴黎（大学）也”。
这样神圣的地方，还会有人敢向它举起火把吗？
众使臣一致认为，不可能！
最终，铁的事实告诉了他们，还是太年轻了，不了解中国，在中国的土地上，只有想不到，没有做不到，心有多大，火就能点多大。
据当时的幸存者英国人辛普森《庚子使馆被围记》24日的记载：昨日有一放火者，伏行如猫，用其灵巧之手术，将火种抛入翰林院，只一点钟间，众公使居住之英使馆顿陷于危险之域。
火灾发生地出人意料，为了保护英使馆，众使臣率领下属赶忙去灭火，然而，翰林院中全是书籍，火势一起，就一发不可收拾。
后来，八国联军侵华，慈禧量中华之物力交好，双方重归于好，然而，在他们政治博弈的过程中，却用一把火毁灭了19世纪末世界上最大最古老的图书馆，真是可叹，可悲呀！
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