北洋军阀统治时期是中国近代史上有名的乱世，此间各路军阀轮番上阵，你方唱罢我登场，城头变幻大王旗，令人眼花缭乱目不暇给。举个简单的例子，自1912年至1928年短短的16年间，北洋政权的国务总理就轮换了32任，平均每年两任，当时局势的混乱由此可略见一斑。
袁世凯标准像
1912年，袁世凯出任临时大总统后提名唐绍仪为首任内阁总理。唐绍仪留美出身，是袁的重要幕僚，曾任南北和谈北方总代表，深得袁氏的信任。以孙中山、黄兴为首的南方党人认为袁已担任总统，总理一职应属同盟会，这样才显公平，也有利于相互制约。但孙、黄对唐绍仪这位谙熟西方民主的海归担任总理也无大的异见，唐与同盟会的政治理念也比较接近。后来经过协商，双方都作了让步，孙、黄介绍唐绍仪加入同盟会，唐以同盟会会员的身份组织了中华民国第一任责任内阁。
民国首任内阁总理唐绍仪（左）与孙中山合影
唐绍仪原来一直是袁世凯的幕僚和下属，但按照《临时约法》的原则，当时实施的是责任内阁制，通俗地说也就是总理说了算，对此袁世凯能甘心吗？
袁世凯当然不甘心，他根本没有把《临时约法》和责任内阁当回事，他眼中的唐绍仪不过一手下部属而已，凡事还得听他的。唐绍仪则希望按照《临时约法》的规定履行总理职权，担当起责任内阁的责任，对于特别敏感的裁军一事，他也是主张南北同时裁遣，而不只是单方面裁减南方的军队。两人的理念南辕北辙，对此袁世凯当然不答应，在袁的掣肘下，唐内阁政令不出院门，最后唐绍仪只好悄然离京赴津，民国成立后的第一届责任内阁，不到三个月便宣告终结。
袁世凯对责任内阁制恨之入骨，1914年5月，袁公布了修改后的约法即后世所称的“袁记约法”，与此同时，袁还将国务院改称政事堂，任命其好友、前清大学士徐世昌为国务卿。政事堂与国务院的最大区别是政事堂直隶于大总统，相当于总统府的一个办事机构，政事堂组织细则中明确规定：“国务卿暂襄大总统，负其责任，有参与军事之权，军事会议，国务卿列席；大总统发布之命令，由政事堂奉行，政事堂钤印，国务卿副署。”袁世凯此举实际上是将责任内阁制改为总统制了。
坐上总统宝座的袁世凯还想更上一层楼，过把皇帝瘾，历来反对帝制的徐世昌马上称病请辞。1915年12月12日，袁世凯正式承认帝制，自称皇帝；20日下令特封徐世昌、赵尔巽、李经羲、张謇为“嵩山四友”，并“赏赐”了一系列优待办法：免其称臣跪拜；赏乘朝舆，到内宫换乘肩舆；皇帝临朝时，四友在勤政等殿得设矮几赐坐；每人给以岁费2万元；赏穿特种朝服。徐世昌当然明白老友的目的，他采取的对策也是委婉而坚决——谢而不受。
事实证明徐世昌的决定是非常正确的，1916年6月6日，袁世凯在全国上下的反对声中一命归西。副总统黎元洪继任总统，责任内阁也随之恢复，北洋悍将段祺瑞出任总理。
北洋之虎段祺瑞
段祺瑞人称“北洋之虎”，他从未将黎元洪放在眼里，黎对他也是又恨又怕。有一个小细节很能说明问题，袁死后段祺瑞去见黎元洪，两人上演了一出奇特的哑剧：“黎元洪木雕泥塑般坐于主位，段、张分坐两端，主人不开口说话，客人亦不启齿，呆坐若干时。段祺瑞忽起立向黎氏三鞠躬，黎亦茫然答礼。礼毕，二人仍还原座。坐定之后，三人仍不开口。此幕哑剧约费半刻钟，段氏始起身，向黎元洪半鞠躬告退，黎起身送客如仪。”段祺瑞为首的北洋系将黎推上总统的位子，只是将其当成一个盖章机器，这也为后来的“府院之争”埋下了伏笔。
段祺瑞在北洋时期组阁次数最多，曾五次出任总理。第二次直奉战争结束后，张作霖和冯玉祥等推举段为临时总执政，执政府不设内阁总理，由段主持国务会议。临时执政名义上是总统兼总理，权力似乎很大，但实际上却是个傀儡，必须完全听从张、冯二人的摆布。这是段祺瑞最后一次组阁，段原来为人刚烈常发虎威，人送外号“段厉公”，但最后却变成了净吃窝囊气的“段哀公”，这其实正是历史的诡异和不可捉摸之处。
北洋政权的末代总理是潘复，他干了差不多一年的时间，可能是在任比较长的一位了。潘是山东济宁人，早年曾当过江苏都督程德全的幕僚，有一次程因军饷问题多次上书未批，后来潘将呈文稍作改动，饷钱当即拨下。此事轰动一时，潘也由此被誉为“江北才子”。
在民初政坛，潘复素有善赌之名，据说他在牌场根本不用看牌，用手一摸即知。潘复利用这一“特长”，以金钱结交各路诸侯，左右逢迎优游自如，为日后登上总理宝座打下了坚实基础。以赌发迹而至总理高位，此亦算民初政坛上的一大怪状。
1927年6月，张作霖组织了中华民国军政府，自任陆海军大元帅。潘复是张作霖的牌友，常以赌场故意认输献媚于张。张主政期间，潘复一直担任内阁总理，直至1928年奉系退回关外。据说张作霖离京时，潘复同车随行，车到天津后潘下车回寓所，随后张作霖的专车即在皇姑屯遇袭，潘复无意中得以幸免，也算命大。
梳理百年前的北洋往事，我们发现那些走马灯般的内阁轮换，背后其实都有各方势力角逐博弈的身影。
北洋政府总理及其内阁任期年表
姓名 任期时间
唐绍仪 1912年3月13日——1912年6月27日
陆徵祥 1912年6月29日——1912年9月22日
赵秉钧 1912年9月25日——1913年7月16日
熊希龄 1913年7月31日——1914年2月12日
徐世昌（国务卿） 1914年5月1日——1915年10月26日
陆徵祥（国务卿） 1915年12月21日——1916年3月22日
徐世昌（国务卿） 1916年3月22日——1916年4月22日
段祺瑞 1916年4月22日——1916年6月29日
段祺瑞 1916年6月29日——1917年5月22日
李经羲 1917年6月24日——1917年7月1日
段祺瑞 1917年7月14日——1917年11月22日
王士珍 1917年11月30日——1918年2月20日
段祺瑞 1918年3月23日——1918年10月10日
钱能训 1918年12月20日——1919年6月12日
靳云鹏 1919年11月5日——1920年7月2日
靳云鹏 1920年8月9日——1921年5月10日
靳云鹏 1921年5月10日——1921年12月18日
梁士诒 1921年12月24日——1922年5月5日
颜惠庆 1922年6月11日——1922年8月5日
唐绍仪 1922年8月5日——1922年9月19日
王宠惠 1922年9月19日——1922年11月29日
汪大燮 1922年11月29日——1922年12月11日
张绍曾 1923年1月4日——1923年6月6日
孙宝琦 1924年1月10日——1924年7月2日
颜惠庆 1924年9月14日——1924年10月30日
黄 郛 1924年10月30日——1924年11月23日
段祺瑞 1924年11月24日——1925年12月31日
许世英 1925年12月26日——1926年3月4日
贾德耀 1926年3月4日——1926年4月20日
颜惠庆 1926年5月13日——1926年6月22日
顾维钧 1927年1月11日——1927年6月16日
潘 复 1927年6月20日——1928年6月3日
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