北洋军阀是民国军阀势力之一，由袁世凯掌权后的北洋新军主要将领组成，袁世凯死后各领导人以省割据导致分裂，以军队为主要力量在各省建立势力范围，名义上仍接受北京政府的支配。但北京政权实际上由不同时期的军阀所控制，故而在北洋军阀时期，北京政府又有北洋军阀政府（简称北洋政府）的称呼。
1912年到1928年，是北洋政府统治时期，这一时期的中国社会，武夫横行，兵连祸结，社会秩序极其混乱。造成这种局面，北洋军阀各派系的头子自然难辞其咎。
袁世凯
袁世凯是北洋军阀创始人，他在天津小站编练新军，逐渐建立起一支拥有数十万近代化装备的军队，因其担任过清政府北洋大臣，故称北洋军。辛亥革命后，袁世凯凭藉自己的实力和手段，成为中华民国第一任正式大总统。
袁世凯当政的四五年里，中国还维持着统一的局面，国家政治、经济和文化教育建设有一定进展。但袁世凯不是民主政治家，而是封建专制独裁者。在他当政时期，国人要求民主共和的呼声居高不下，袁世凯却反其道而行之。他做了独裁总统还嫌不足，竟然要恢复帝制，一心想过皇帝瘾。为了掩盖野心，袁世凯指使党徒亲信，搞了一系列“民主”把戏，请愿、选举、推戴、劝进，不一而足，他则假意推却再三，装出一副不得不顺从民意的样子。但这骗局很快就被揭穿，袁世凯的伎俩暴露在光天化日之下，弄得众叛亲离，国人唾骂。
1915年12月25日，也就是袁世凯宣布接受推戴书的第13天，蔡锷在昆明发起护国战争，矛头直指独夫民贼。袁世凯派往镇压的军队，不愿为帝制卖命，士气不振，败绩连连。有一个亲信大将陈宦，奉命前往四川指挥作战，临行前曾特地向袁世凯先行三拜九叩大礼，说是怕袁世凯登基时他来不及，要先朝敬一下。可是眼见全国反复辟声浪一浪高过一浪，陈宦也变卦了，竟在前线发出讨袁通电，宣布罢兵言和，与袁世凯决裂。
袁世凯的左右手段祺瑞、冯国璋也采取消极态度抵制帝制，使之再也无法调兵遣将。袁的弟妹联名登报声明，宣布脱离兄弟兄妹关系。这时，原先支持复辟帝制的列强，也感到中国民心难违，狡猾地改变了态度。袁世凯陷入内外交困、孤家寡人的窘境。
1916年3月22日，他在无可奈何之下，宣布取消帝制。从登基到取消帝制，袁世凯只做了83天皇帝。为此，他忧愤交加，竟一病不起，于6月6日溘然病逝。
段祺瑞
根据袁世凯生前的安排，黎元洪成了中华民国的第二位大总统，段祺瑞仍做国务总理。黎、段出身派系不同，所依靠的外国势力也不同，存在着不可调和的矛盾。一年之后，因参战问题引发“府院之争”，张勋乘中央混乱之机，用武力发动了辛亥之后的第二次帝制复辟。段祺瑞暗中支持张勋复辟，借助张勋之力赶走了黎元洪，然后又利用全国反复辟的形势，不失时机地进行讨逆。平逆之后，仍以国务总理身份，独掌中央政权。
1918年5月，北京政府签署《中日共同防敌军事协定》，又使日本取得中国驻兵权，大批日军开进满蒙。同年9月，日本将其占领原先德国在山东的权益，写成秘密换文，要求中国政府承认，段政府居然表示“欣然同意”。在巴黎和会上，西方列强以此为据，将山东权益判给日本，并写在了凡尔赛和约上。
段祺瑞的内战政策和卖国行径，激起全国人民的愤慨，“五四”爱国运动席卷全国。段祺瑞越是镇压，群众反抗越是激烈，以致不可收拾，最后不得不答应群众的部分要求。
1926年3月18日，当北京爱国群众在执政府门前请愿，抗议帝国主义重演八国联军侵略中国的行径时，段祺瑞竟命令他手中仅有的武装——卫队的200名士兵，向手无寸铁的群众开枪，狂射十几分钟之久，造成200多人伤亡的惨案。鲁迅说，这一天是“民国以来最黑暗的一天”。之后不到一个月，就被冯玉祥的国民军驱逐出京。
段祺瑞以后再未得势，也没有再做什么有害于国家和人民的事。他一生不爱财，没有什么家底，仅靠南京政府的津贴过日子，1936年因胃出血死于上海，终年72岁。
冯国璋
冯国璋是直系军阀创派领袖，因他是直隶河间人（今属河北），他领导的一派军阀因此而得名。冯国璋出身贫农，发迹后在其家乡广置良田，成为大军阀兼大地主。他是军事科班出身，帮助袁世凯练兵，在军事教材的编写方面贡献最大。辛亥革命发生后，冯出任第一军总统（即军长），率部镇压武昌起义。
1913年他又领军镇压二次革命，攻下南京，任江苏都督，奠定了直系在长江中下游地区的基础。张勋复辟被平定后，冯国璋以副总统 资格出任国家代总统。长江中下游地盘仍在他的掌握之中，并被作为同段祺瑞争权夺利的资本。然而直系在中央的势力远不如皖系，冯国璋也远不如段祺瑞手段高明，以致在1918年的政府换届选举中，冯国璋被聪明的段祺瑞拉下了台。冯国璋一气之下，从此不问政事，过了两年平民生活，1919年12月在北京病逝，享年63岁。冯国璋镇压革命不遗余力，但在任职代总统期间没有显著恶行，卸职之后离开了政治舞台。
曹锟
1920年7月直皖战争后，曹、吴入主北京，与奉系张作霖共掌中央政权。为了争权夺地，直、奉两系展开了激烈斗争，1922年爆发第一次直奉战争，奉系不敌，退出北京，中央大权完全由直系控制。
曹锟、吴佩孚自以为地位巩固，于是仿效袁世凯、段祺瑞的故伎，倒行逆施，很快也走上绝路。1923年2月“二七”惨案后，吴佩孚的声誉从顶峰跌落下来。同年10月曹锟贿选，更是臭名昭著，遭到全国反对。1924年9月，冯玉祥发动北京政变，一举推倒直系政权。曹锟被冯玉祥国民军囚禁，被释放后，寓居天津，再无作为。日本占领天津后，曹锟闭门谢客，拒绝为日本人做事，于1938年病逝，享年72岁。
吴佩孚
日本发动侵华战争后，很重视吴佩孚的声望，专门制定了一个代号为“吴佩孚工作”的诱降计划，千方百计拉他出来做汉奸头目。吴佩孚早就立言“不结外人，不借外债，不住租界”，在关系到国家前途命运的大是大非面前，他态度一点也不含糊。日本人先是要他出任冀察政务委员会要职，继之要他做北平维持会长，都遭其严词拒绝。1938年，日本决定把华北临时政府和南京维新政府合并为一个政权，特务头子土肥原企图策动汪吴合作，坂垣征四郎和汪精卫也先后出面找吴佩孚做工作，但吴佩孚态度非常坚决地予以拒绝。他回信给汪精卫，声言“誓与国家生存，同其命运”。针对日本人的所谓中日和平要求，吴佩孚强调说:“日本既需要和平，何不先行撤兵，向国民政府请和?若办不到，何必找我!”日本诱降吴佩孚的阴谋终未得逞。
1939年冬，吴佩孚牙疾发作，日本特务川本芳太郎带着军医护士，由大汉奸齐燮元（吴佩孚原部属）陪同来到吴宅。川本不征求吴家的意见，自作主张，当即给吴拔牙。手术后，吴佩孚一直处于昏迷状态，当晚暴卒，终年66岁。
张作霖
1924年9月曹吴直系政权垮台后，北方出现了极为复杂的政治形势。张作霖背弃诺言，乘胜挥兵入关，图谋再次问鼎中原。在英、日帝国主义的撮合下，张作霖与吴佩孚化仇为友，联合攻击国民军。国民军退守南口，张作霖捷足先登，进入北京，完全掌握了中央政权。1927年6月，张作霖由部下正式推戴为中华民国陆海军大元帅。
张作霖的统治比前几任更残暴、更黑暗，他不仅疯狂掠夺民财，扩军备战，而且对民主革命人士大开杀戒。
1927年4月6日，张作霖公然违反国际公法，派兵袭击苏联驻华大使馆，捕去使馆工作人员16人以及李大钊等35名共产党员和国民党员。4月28日，将李大钊等20人绞死。这是张作霖对中国革命犯下的一桩令人发指的罪行。此时的奉系军阀已经处于内外交困境地，可谓气数已尽。在国民革命军的北伐战争期间，张作霖坐观北伐军一一打败吴佩孚、孙传芳两大军阀，并乘机收编了大批残兵败将，包括张宗昌和孙传芳，将军队扩充到60万，对外号称百万。
1928年4月，国民党以百万大军攻击奉军，张作霖面临强兵压境的严峻形势，又见日本人乘中国内战而发兵山东，大肆屠杀中国军民，决定放弃北京，退守东北，仅留一旅兵力维持秩序。国民党军兵不血刃进入北京城，使北京城未因战乱受到破坏，百姓亦免遭涂炭。张作霖则在撤退途中被日本人炸死。
张宗昌
张宗昌，从流亡乞丐发迹成为统兵10万的直鲁联军首领，时称“三不知将军”，即他不知道自己的军队有多少，不知道自己的钱有多少，不知道自己的老婆有多少。
1928年，在国民党军的打击下，张宗昌随着奉系的失败逃往大连，在日本人的庇护下苟活。
1932年，他潜回济南活动，图谋夺取山东省长大权，被韩复榘派人击杀，终年52岁。
孙传芳
孙传芳，军事科班出身，颇有能耐，在多年征战中发展自己的势力，最后从直系军阀中分离出来，独树一帜，成为东南5省联军统帅。被北伐军打败后，孙传芳来到天津隐居，放下屠刀，拜佛颂经。
1935年的一天，孙传芳在寺庙居士林念经时，被施剑翘击毙，享年61岁。施氏为张宗昌所部师长施从滨之女。早在1925年孙奉战争中，施从滨为孙军所俘，旋即被孙传芳杀害。（来源|《读者报》 资料原出处：《文史月刊》 作者|葛美荣）
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