南京临时政府成立后，帝国主义各国采取军事威胁、外资孤立和经济封锁等手段，对革命政权施加压力。孙中山被迫妥协退让，表示如果清帝退位，袁世凯赞成共和，可以保举他为临时大总统。袁世凯加紧逼迫清帝退位，1912年2月12日，宣统帝正式下诏退位。孙中山提出辞职，参议院选举袁世凯为临时大总统。
袁世凯就任临时大总统后，建立起北洋军阀的统治，1914年，袁世凯下令解散国会，颁布＜中华民国约法＞改内阁制为总统制，规定总统拥有皇帝一样的权力，还修改总统选举法，规定总统可以无限期连任，至此，袁世凯已将民主制度破坏殆尽，中华民国名存实亡。1915年底，袁世凯改中华民国为“中华帝国”，年号“洪宪”以1916年为“洪宪元年”。遭到举国反对，爆发护国运动，众叛亲离的袁世凯于1916年3月22日取消帝制，不久死去。
袁世凯死后，黎元洪继任中华民国总统，段琪瑞担任国务总理，北洋军阀皖系和直系分裂逐渐表面化，加上其它各派军阀如东北的奉系，南方的滇系，桂系等，整个中国出现了军阀割据的局面。
国民党：
1912年8月，同盟会联合几个小党派，改组为国民党，推举孙中山为理事长，实际由代理宋教仁主持。
国民党希望通过国会选举，重组内阁，限制袁世凯的权力，（中华民国临时约法规定实行内阁责任制）不久，国民党在国会选举中赢得参众两院大多数议席，成为国会第一大党。
为了阻止国民党组织责任内阁，1913年袁世凯指使部下收买凶手，在上海火车站刺杀准备北上参加竞选的宋教仁，史称“宋教仁案”。
孙中山并无军事实力，从“二次革命”到“护国运动”到“护法运动”，都是依靠一派军阀去打别一派军阀。直到1924年国共合作创办“黄埔军校”，才组建“国民革命军”。
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