慈禧太后，叶赫那拉氏，小名兰儿，满洲正黄旗人。15岁时，她以青春美貌入选咸丰皇帝的后宫，封为贵人。
兰贵人以她悠扬动听的江南小曲，将风流的咸丰皇帝吸引到桐荫深处，在天地一家春成就了一段姻缘。兰儿不仅容貌美丽、声音柔美、性格迷人、刚柔兼济，而且还不知疲倦地帮助咸丰帝代批奏折、处理国政，也为咸丰皇帝生下了唯一的儿子，被封为慈禧太后。
慈禧太后还是一个性格倔强、才华出众、外柔内刚的非凡女子，特别是她那阴冷的眼睛和威严的神情令人为之恐惧。
咸丰皇帝风流成性，终日纵欲狂欢导致身体日衰。
1861年8月，弥留之际的咸丰帝为祖宗留下的江山社稷谋划：
唯一的儿子当然继承皇位，可是，儿子的母亲叶赫那拉氏太厉害，她一旦以太后身份临政如何能容得下可怜的皇后？册立儿子为继承人，应该先杀了儿子的生母叶赫那拉氏！可面对叶赫那拉氏的时候，咸丰帝就魂不守舍，一而再，再而三，终究是下不了手。
咸丰皇帝感叹：这个女人，会不会是修炼千年的妖狐之身？咸丰帝冥思苦想做出最好安排：儿子载淳继承皇位，执掌皇权；御前大臣载垣等八大臣辅助皇帝执政；为防止八大臣揽权，特赐两方印章，一方“御赏”交太后保管，一方“同道堂”交小皇帝载淳，由小皇帝的生母保管，所有政令，必须首尾钤（qian）有这两方印章才能生效。
这是一种意在调适权力平衡但又必然引起权力争夺的行政措施。打破这种平衡的正是慈禧太后：她内联慈安太后，勾结恭亲王发动“辛酉政变”收拾了辅政“八大臣”开始垂帘听政，后又排挤了恭亲王奕䜣，害死了慈安太后，独掌清朝大权。 慈禧太后奢侈贪权，生活腐化，顽固守旧，面对近代列强的一次次侵略战争，总是“量中华之物力、结与国之欢心”的妥协退让，签订了一系列卖国条约，还不遗余力地镇压近代中国人民的救国斗争。因此，从某种意义上也可以说是咸丰皇帝的临终安排加速了清朝的灭亡。
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