乾隆否认郑和下西洋，编造了一个历史谎言曾说“郑和只是出海，但没走多远。而且并没有找到郑和下西洋的航海图作为佐证，所以，郑和下西洋，可能只是个传说。”乾隆之所以否认是因为原因大概是乾隆皇帝很反感明朝的外交地位，东南亚国家对明朝“主权国家”的承认让乾隆非常不满。在他看来击败明朝的大清国才是天命所归。
在乾隆去世后，清代史学家们在《明史》中又把之前的《郑和传》重新添加进去，只是对下西洋的过程描写比较简短，也算是有点“良心”。
在南京的一个小山坡里挖出了很多明朝时期的墓地，里面发现了一个官宦的墓穴，包括很多航海用的指南针和航海图。后来经专家，这是郑和下西洋时候的航海图，就这样也证明了下西洋是一件真实的事。
郑和下西洋是明代乃至中国航海史上的一个里程碑，对明朝与东南亚关系的积极影响，这一贡献值得在历史上铭记。
15世纪初，明朝刚刚成立，内部统一尚求巩固，西边又有强邻压境。北方元蒙势力仍很强大，而沿海一带海盗活动猎撅，倭寇骚扰。并且在明朝建国过程中逃之沿海岛屿和国外的部分地主、土豪，也时刻准备卷土重来。
明代自洪武四年正式颁布禁海令后，一直严禁濒海居民及守备将卒私通海外诸国，立法甚严，一方面又进行朝贡贸易。
明成祖在南京登位时（1402年6月），一方面重申海禁；另一方面决意开展官方贸易，以达到联络各国君主，取得海外贸易的主动权和全面控制的目的。为此，他及其子孙不惜倾注巨大财力，于永乐三年(公元1405年)到宣德八年（公元1433年)，曾下令郑和、王景弘组织庞大的船队七下西洋，使郑和等人获得了七次出海游历的机会。
前期是指前三次下西洋，主要是政治目的，即巩固帝位和联印抗蒙。其中巩固帝位又包含两个方面的内容，一是“踪迹建文帝”，以去成祖心病;二是“耀兵示富”，宣扬国威，促使诸国来朝。第四至第七次下西洋为后期。此时，时过境迁，其目的也变为发展对外友好关系和朝贡贸易，同时寻找麒麟，政治目的和经济目的并重。
明成祖朱棣在位的永乐时期(1403 -1424 )，是古代中国与东南亚友好关系史上最辉煌灿烂时期。在这时期，东南亚与中国友好交往来的国家和地区数量之多，外交使常往来之频繁，来华使团规模之大，级别之高，彼此之间的信任，经济交往和文化交流的深广，在古代中国与东南亚的友好关系史上，都可以说是空前绝后的。也就是说，永乐时期是古代中国和东南亚友好关系史上的顶峰时期。而这一成果的取得，与郑和下西洋的活动密不可分。
郑和七下西洋，宣扬了国威，远播中国文化，成为打通中国到波斯湾、阿拉伯半岛、红海及非洲航路的第一人。郑和下西洋扩大了中国与海外各国的友好往来，对东南亚的和平局面的维持起着重要的作用，同时更进一步增进了我国人民东南亚其他地区的了解，为我国人民到东南亚其他地区进行经济活动和侨居创造了很多有利的条件。
