中国古代历史上号称盛世的时代很多，但是我觉得中国古代真正能称为盛世的也就是汉武盛世、开元盛世和康乾盛世。康乾盛世是中国古代历史上最后一个盛世，也是中国古代历史上持续时间最长的一个盛世。其他盛世基本上也就是维持三四十年，而康乾盛世持续了三代皇帝一百多年。康乾盛世出现于1662年，结束于1795年，持续了一百三十四年。乾隆皇帝去世于1799年，乾隆皇帝去世仅仅四十年，就爆发了鸦片战争。清政府在鸦片战争中惨败，为什么强盛了一百多年的清政府会衰落如此之快呢？
许倬云曾经说过：“其实所谓盛世只是败坏的开始。这三个皇帝统治的时期已经将中国的资源挥霍净尽；清朝这一个看上去很兴旺的大帝国，其实有一半以上的岁月，是走向衰退，而不是稳定地维持一个大国的声威。”康乾盛世期间，清朝的国力和统治力量达到了顶峰，当时国家稳定、社会经济繁荣、人口达到了三亿。康乾盛世可以说是中国古代历史上最具有完整意义上的盛世。但是康乾盛世和其他盛世也都一样，盛世过后则是“狂欢”之后的烂摊子。盛世时期，王朝的一些矛盾往往也会被掩盖。盛世末期，原先隐藏的种种矛盾也会逐渐暴露出来。汉武盛世末期，西汉出现了严重的社会危机，幸亏汉武帝及时改弦更张，否则汉王朝极有可能提前灭亡。开元盛世之后，唐朝出现了天宝危机，盛唐下掩藏的各种矛盾也逐渐凸现出来。天宝末年，唐朝爆发了著名的安史之乱，唐朝从巅峰跌落下来，从此再也没有缓过神。康乾盛世也一样，康乾盛世晚期清朝已经出现了各种矛盾。盛世局面下掩埋着巨大的危机，政治腐败越演越烈，各种社会矛盾也层出不穷，朝廷的统治也日益僵化，整个国家呈现出一片衰败的景象。但是由于盛世光辉掩盖了这些问题，乾隆皇帝陷入了骄傲与自负之中。乾隆皇帝自称为十全老人盲目自大，实行闭关锁国政策。清朝的衰败是必然结果，即使没有鸦片战争清政府的衰落也不可挽回。只不过鸦片战争揭开了清政府衰败的遮羞布，让所有人看到了清政府的衰落与孱弱。
康乾盛世末期其实已经出现了种种矛盾，也面临着资本主义国家的侵扰。1792年，乾隆皇帝八十岁大寿之际，英国使者马嘎尔尼曾经率领使团出使中国。马嘎尔尼出使中国自然有其不可告人的目的，马嘎尔尼出使过程中也看到了清朝盛世下的重重危机。马嘎尔尼曾说当时的清政府就像一艘巨大的破旧豪华战舰，只不过这艘战舰到处都是破洞，到处都面临漏水的危险。站在船头掌舵的人有能力的话，可以保持这艘战舰不沉没；一旦掌舵人是一个庸才，这艘破败豪华战舰将会很快倾覆。乾隆皇帝自然就是这位有能力的掌舵人，有乾隆皇帝在可以维持清政府表面上的强大。乾隆皇帝之后的嘉庆皇帝和道光皇帝的能力只能说一般，他们很难当这艘战舰的合格舵手，清朝自然会不可逆转的走向衰落。清朝到了嘉庆皇帝和道光皇帝时期已经危机四伏，国内甚至爆发了起义。
易中天教授曾经这样评价康乾盛世：不过帝国制度彻底毁灭前的回光返照，论气度，论胸襟，论精神，均不能与“汉唐气象”相提并论。康乾盛世确实可以称为封建制度的回光返照，只不过是夕阳的余晖。当时的时代背景是资本主义在世界范围内扩张，而康乾盛世则是封建制度末期的“盛世”，康乾盛世只是量的增加并没有发生质的转变。康乾盛世没有冲破封建制度的束缚，反而在一定程度上强化了封建制度，封建制度变得更加僵化。康乾盛世时候，科技上几乎没有进步，依然停留在一个较低水平，社会生产力也十分低下。清朝皇帝的一系列政策又僵化了封建制度，僵化的政治制度阻碍了经济。僵化的封建制度不仅阻碍了经济发展，还禁锢了人们的思想。清朝统治者产生了强烈的“天朝上国，无所不有”想法。清朝统治者上到皇帝下到一般士人都妄自尊大、顽固自守、固步自封、反对开放、闭关锁国等。当年马嘎尔尼带来的西方科技产品，乾隆皇帝连看都懒得看。马嘎尔尼邀请福康安观看西式练兵操典，福康安的态度也非常冷淡，只是淡淡说了一句：“看亦可，不看亦可。这火器操作，谅来没有什么稀奇！”
如果从纵向来说清政府只是在走一个封建王朝正常的“程序”，由强盛而逐渐走向衰落。但是横向比较的话清政府已经逐渐落后于世界。1640年英国进行了工业革命，1688年英国已经确立君主立宪制度。1776年美国独立战争爆发，1787年美国正式确立了总统制共和制。1789年法国爆发了大革命，1799年拿破仑上台执政。更为重要的是1765年哈格里斯夫发明了珍妮纺纱机，英国开始了工业革命。当西方列强都在进行资本主义革命或者工业革命的时候，清朝却还在封建制度的禁锢中盘旋不前。虽然当时中国的GDP总量依然超过英国等国家，但是也只是体量的累积。当时的GDP的持续发展能力非常薄弱。英国等国家则依靠先进的科技和生产模式经济快速发展。康乾盛世时期，西方列强还处于“孩童时期”。到了鸦片战争前后，西方列强已经羽翼丰满，又长出獠牙。一方面清政府处于封建制度衰落期，清政府也处于衰落期；另一方面西方列强正好处于资本主义制度和国力的上升期。1840年前后，英国完成了工业革命，成为世界上第一个工业国家。此时的英国在世界范围内扩张，到处抢夺市场和原料，进行殖民扩张。正在势头上的英国，遇到衰落之中的清政府，战争的结果自然可想而知。
清朝衰落既有其自身因素，也有横向比较造成的强烈反差。
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