人们常用“康乾盛世”来形容康熙、雍正与乾隆统治时期的社会。这一时期清代的政治、经济、文化稳步发展。尤其到了乾隆统治前期，清代人口过亿，农业、手工业、工商业等发展更是达到顶峰。毋庸置疑这三位皇帝对于大清国来说功绩累累，抛却他们执政期间的负面，仅论功绩的话，到底谁的贡献更大呢？
康熙帝
顺治帝的第三子，全名爱新觉罗·玄烨。他是康乾盛世的奠基者，被尊称为“千古一帝”之一。 他年少有为，八岁登基，十四岁制服鳌拜夺回朝政大权。铲除鳌拜之后，他奖罚分明、趋利避害，先处置了与鳌拜勾结的党羽，接着为含冤而死的苏克萨哈等人昭雪，而后奖励百官上书言事，禁止圈地等弊政。康熙十二年（1673），吴三桂造反，其他地区相继起义。年仅二十的康熙处之泰然，一方面坚持围攻吴三桂，另一方面故意向其他地区叛军招安，如此一来便削弱了吴三桂的羽翼。没过多久吴三桂就忧郁成疾，离开人世。吴三桂死后，他的儿子吴世璠继位，退居云贵。于康熙二十一年（1681）冬，康熙命清军攻破昆明，最终吴世璠自杀，三藩平定。
他在军事上的功绩还有驱逐沙俄、西征漠北等等，使清代的领土面积达到1100万平方千米；在政治上他起初休养生息，实行仁政，后来着手整顿吏治，恢复了京察、大计等考核制度。为了体察民情，他还经常亲自出京巡视。南怀仁对他的巡视做了记载“亲切地接近老百姓，力图让所有人都能看见自己，就像在北京时的惯例一样，他谕令卫兵们不许阻止百姓靠近。他尽力撤去一切尊严的夸饰，让百姓们靠近，以此向臣民展示祖先传下来的朴质精神。”除此，他还引进西方的天文、地理、数学等学科，大大促进了我国文化发展。
但到了晚年，他开始倦勤，许多官吏乘机贪污。康熙四十九年（1710），御史参劾户部堂官希福纳等人侵贪户部内仓银六十四万余两，牵连的官吏有112人之多。康熙最后把希福纳革职，其余官吏只要求上交贪款。由于康熙年事已高，很多事都力不从心，所以九子夺嫡、结党营私等问题相继发生。
雍正帝
康熙皇帝第四子，全名爱新觉罗·胤禛。康乾盛世期间存在感最弱的皇帝，实际上起着承上启下的巨大作用。他在位时长虽短，却很有作为。他不仅解决了康熙后期吏治不清、党派勾结等问题，还在多个方面进行改革。政治上，他反对因循守旧、整顿吏治，在中央设立军机处、创立密折制度，废除议政王大臣会议、改善秘密立储制度，并加强对西南少数民族的统治，实行改土归流。经济上，他先实行火耗归功，即向百姓征收因碎银重铸火耗损失的税。接着从这部分税收中抽出一部分用于养廉。官员俸禄高了，自然很少会贪污。不过这一制度发展到乾隆时期却成了贪污的由头。军事上，他平定了罗卜藏丹津叛乱，巩固了大清的国土。然而作为一个改革者，他态度决绝、手段强硬，要求严苛，损害众多大臣利益。而且他在位时间只有十四年，所以他的功绩经常被世人忽略。
乾隆帝
雍正皇帝第四子，全名爱新觉罗·弘历。他一登基就着手调整和纠正了他爹的某些不完善政策，例如上文讲到的“火耗归功”。不过对于他爹的大部分政策他还是直接继承的。他还效仿他爷爷，实行仁政：五免天下钱粮，三免八省漕粮。他在军事上的成就更是了得：平定新疆、稳定西藏、杨威西南等，实现疆域最大化和民族大一统。他十分重视文化发展，所以派纪晓岚等人修订《四库全书》。不过他过于傲慢，实行闭关锁国政策，致使中国后来落后于西方国家。而且他在晚年统治时期，精力衰退，醉心“十全盛世”且任用以和珅为首的贪腐集团，最终国库亏空、吏治败坏。
人无完人，三位皇帝均有功过。他们是一个整体，康熙即开拓者，雍正是改革者，乾隆为继承者，少了他们中的任何一个都达不到“康乾盛世”的局面。如果一定要分个高下，笔者更倾向于雍正。虽然他苛刻果决，但没有他的承上启下，清代可能会陷入腐败漩涡。
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