清太祖努尔哈赤，本是建州女真部的世袭酋长，在其父祖死后，继承了明朝建州左卫指挥使的官职，并得到明朝辽东总兵李成梁的信赖，在他的大力扶持下，从十三副盔甲起兵，历时三十余年苦战，先后吞灭哈达部、乌拉部、辉发部等女真部族，屡次击败海西女真最强的叶赫部，成为拥兵数万的边境豪强。
同时，努尔哈赤和辽东李家的李如松、李如柏兄弟等都关系密切，又获封大明王朝二品龙虎将军，也成为明朝辽东边军的得力将领，还多次亲自上北京朝贡，因此得以洞悉明朝的内外虚实，甚至可以说，不论是对当时大明王朝的风土人情，还是对明军军制军备及战斗力，努尔哈赤都已经是洞若明烛，远远强过那些坐而论道的朝堂诸公，吟风弄月的江南才子。
可惜当时整个大明朝还没几个人明白这种威胁，哪怕就算听过这个名字，也只当他是深山老林不知名的野人酋长。
当李成梁老迈，李如松战死，辽东李家只剩下李如柏、李永芳这等庸才当家后，羽翼渐丰的努尔哈赤终于按捺不住勃勃野心，起兵叛明，建国称汗，是为后金汗国，也就是后来入主中原、君临天下二百余年的满清王朝的前身。
后金大汗：努尔哈赤
努尔哈赤对于满清王朝最大的业绩，就在于通过八旗制度，打造出一个军政合一、效率极高的军事集团，集战争、劫掠、军屯于一体，在整个17世纪上半叶，也是当时整个中国最有动员力和战斗力的集团。
根据《中国军事通史》，到后金天命六年，八旗麾下已有牛录231个，男丁总数6.9万，这也正是努尔哈赤敢于挑战大明帝国这个庞然大物的底气。
萨尔浒之战，面对8.7万明军精锐、以及朝鲜军1.3万、叶赫军1万，总计十一万大军的联合征剿，
在整个政权和部族皆面临又一次“犁庭扫穴”的生死关头，努尔哈赤极限动员出超过5万战兵，2万随军民夫，妇女老人小孩无不上阵支援后勤，
而后努尔哈赤以“任尔几路来，我只一路去”，连续转战，先后歼灭了杜松部3万人，马林部1.5万人，刘綎部1万余人，迫降了朝鲜军1.3万，最后只剩李如柏部2.5万，听闻其他三路明军全军覆灭，落荒而逃。
这些从全国各地调动的明军精锐的覆灭，也极大震撼了整个大明王朝上下，更成为君临东亚大陆已二百年，又经历了“隆万改革”和“万历三大征”的明王朝，瞬间由盛转衰的转折点。
努尔哈赤和高居紫禁城九重的大明万历皇帝本是同辈人，然而此刻一个如朝阳如日中天，一个却如夕阳日薄西山。
明神宗万历皇帝：朱翊钧
努尔哈赤的后世子孙、清朝乾隆皇帝，在回辽东祭祖时由衷感佩：【太祖一战而王基开，太宗一战而帝业定。】将“清太祖”努尔哈赤打垮十一万明军的萨尔浒之战，和之后“清太宗”皇太极歼灭十三万明军的松山之战，并列为满清王朝成就霸业最关键的两次战役。
后金时期的努尔哈赤画像
紧接着，在开原之战、广宁之战、辽阳沈阳之战，努尔哈赤挥军西进，势如破竹，连续大胜明军，俘斩无数，几十万明军卫所兵的望风而逃，溃不成军。整个辽东地区迅速沦入后金版图。
然而，在节节胜利下，努尔哈赤也不免被冲昏了头脑，他秉承极大的民族偏见，推行严重的民族歧视制度，在他的治下，几十万辽东汉人横遭杀戮，或被贬为奴隶。
当管辖境内遭逢天灾，粮草不济时，努尔哈赤的选择竟是“杀尽辽东『无谷』汉人”，就是不从事农耕、为八旗奴仆的汉人皆被他杀尽。因此导致人心大失，后金军被视为恶魔野鬼，所经之处，无不激起广大汉人民众的反抗。
可想而知，如果此后的后金—满清政权一直秉行努尔哈赤的这种凶暴做派，甚至连降伏做顺民的机会都不给汉人留下，那必然处处都遇殊死抵抗，绝无入主中原、君临天下的可能。
当明朝稳定了辽西战局，以辽人守辽土，筑起“关宁防线”，遏止了后金政权的继续侵攻时，又有传奇英雄毛文龙跨海远征，开镇东江，在皮岛收罗逃亡明朝军民，背靠朝鲜建立了反清基地，不时对后金的后方进行侵扰，杀戮其老弱，毁坏其根基。
遭到夹击之势的后金政权，一度内外交困，因此，当努尔哈赤以号称十三万的大军，受挫于宁远城下，才会愤懑发病，几个月后不治身亡，他的死和皇太极的即位，反而挽救了岌岌可危的后金政权。否则后金政权非但不可能入主中原，甚至想要割据辽东长久存在，也同样极其困难。
那样的话，努尔哈赤作为一个短暂边疆政权的首领，其历史地位，大概也并不会同一时代的织田信长、丰臣秀吉之流强太多，更勿论成为《清史稿》中"英明神武"的"大清太祖皇帝"。
清朝官方的努尔哈赤画像
当然，不可否认，努尔哈赤生育并教养儿子的本事，确实在整个中国历史中都是第一流的。他诸多儿子中，皇太极、多尔衮、多铎、阿济格等人都可进入历史一流名将，莽尔古泰、代善、阿巴泰、褚英等人同样也具有相当军事才干。
特别是皇太极这个足可进入中国史上第一流帝王之列的好儿子，继位后革除弊政、笼络汉人，不但给老爹收拾好了烂摊子，更打造出一个当时整个东亚大陆最强有力的国家机器和军政集团，将蒙古、朝鲜、东江一一击平，更在松山之战歼灭了明王朝最后的十余万精锐军队。
清太宗：皇太极
而皇太极死后，努尔哈赤的另一个儿子多尔衮，趁着中原大乱，连续击破农民军和明朝残余势力，终于建立起统治中国二百六十余年的满清王朝，领土疆域一度达到1316万平方公里，是当时亚洲最大的帝国。
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