皇太极是清朝皇帝中唯一的一个因为大家公推拥戴而登上皇位的。
虽然努尔哈赤生前对皇太极意有所属，但有鉴于之前嗣立褚英、代善而不能如愿的教训，为了稳定政局，不致由于争夺嗣位而引起争斗和杀戮，以便集中全力对付明朝，努尔哈赤始终没有把自己的心意变成现实。以至于在努尔哈赤突然去世后，出现了群龙无首的局面。
努尔哈赤一死，汗位空缺，必须有人来填补这个空缺。既然阿敏、莽古尔泰不可能，汗位继承者主要在代善和皇太极之间进行选择。
代善尽管军功卓著，论势力、论威望、论资格，都处于有利地位。但代善早在努尔哈赤在世时就已失宠，立嗣又被废，并被削去一旗，实力和地位已大大下降。且代善为人宽厚老成，才气平庸，对汗父留下的这一大摊家业，自知无力能治理得好，莫不如以兄长身份对权力实行间接操纵控制。这样，代善主动放弃了与皇太极去争夺汗位。代善的这种态度，为皇太极继位创造了条件。
上图代善
于是，关于继位人选出现了一边倒的情况。首先是代善的长子岳托、三子萨哈廉向代善提出：“国不可一日无君，宜早定大计。四贝勒（皇太极）才德冠世，深契先帝（努尔哈赤）圣心，众皆悦服，应速继大位。”两个儿子一提出，代善即顺水推舟，表示赞同。代善尽管在努尔哈赤时期失宠，但他仍居四大贝勒之首，他的首肯是十分重要的。代善这关键性的一票起了决定作用。于是，代善向二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰明确申明了自己的态度，得到了阿敏、莽古尔泰的支持。三大贝勒的意见一致，其他任何异议都不会起大的作用。
上图沈阳故宫大政殿
然后在代善的动议下，起草了劝进书，公推皇太极继承汗父努尔哈赤的汗位。皇太极尽管一直觊觎汗位，甚至不择手段去谋取汗位，但当代善、阿敏、莽古尔泰等劝进时，也许觉得自已不如兄长们宽宏大度，也许觉得先帝未有遗命，自己受之有愧，不得不表示说：皇考无立为君之命，若舍兄而嗣立，即惧弗克善承先志，又惧不能上契天心，且统率群众，抚绥万姓，其事綦难。表示无意为汗。皇太极推辞，代善等执意劝进。双方劝进、推辞了整整一天，最后皇太极终于接受了众兄长的一片厚意，出继汗位。
上图清昭陵皇太极塑像
在这场推举汗嗣的过程中，代善作为大贝勒和兄长，起了决定性的作用，代善的明智之举，使后金避免了一场争夺汗位的争斗和杀戮。可以设想一下，倘若代善不出面推举皇太极，而是联合阿敏、莽古尔泰与皇太极争继汗位，那将是一场两败俱伤的恶战。因为皇太极决不会视代善继位而不拚死相争的。就这一点来说，代善作为长兄，没有辜负先父努尔哈赤的教导和养育。
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