1368年元顺帝黯然退出中原之后，朱元璋为了永绝蒙古这个心腹大患，先后对逃遁到漠北的元顺帝建立的北元发动了8次大规模的北伐，派遣徐达、常遇春、蓝玉、傅友德、汤和、沐英等名将出征，并数获大捷，消灭了大量北元有生力量。但不管是明太祖朱元璋洪武年间组织的八次北伐战争还是明成祖朱棣于永乐年间的五次御驾亲征北元，明朝与北元之间都从未发生过30万人以上的大决战，我们可以从洪武年间的八次北伐战争看出来，元朝在逃入漠北后实力已经大大削弱，已经无法组织起大规模的反攻，因此，30万蒙古大军对明朝的大决战根本是子虚乌有的事情。
元顺帝自1368年北逃上都后始终没有放弃重回中原，恢复元朝河山的梦想，因此长期屯军边境窥视明朝内地，伺机南下。1369年六月，元顺帝迁都应昌府，和位于燕山的大都不过两三天的行军路程，对明朝北部形成了严重的军事威胁。朱元璋鉴于北宋末年燕山一带在两年之内得而复失的前车之鉴，决定北征消灭北元。由此揭开了洪武年间多达八次的对北元残余势力的作战。
第一次北伐，时间:洪武三年(1370年)正月至11月，主将:征俘大将军、左丞相徐达 副将:浙江行省平章李文忠、都督冯胜、御史大夫邓愈、中山侯汤和。
结果:此役最大的消息应该是元顺帝病死，其子爱犹识理达腊在和林继位为元昭宗。李文忠大败应昌府的北元守军，攻克这个一个月前还是首都的北元重镇。同时，在回师途中李文忠李文忠还攻克了兴州（今河北滦平），北元军民3.69万余人投降；在红罗山（今辽宁锦州境内），北元军民又有6000余人投降。十月初六日，北元已无成建制的抵抗，徐达、李文忠等奉命班师回朝，明军第一次北征大获全胜。
第二次北伐,时间:洪武五年(1372年)正月至十一月，主将:徐达、李文忠、冯胜
结果:明军三路进发，但缺乏协调作战，基本上都处于各自作战，无战略配合的状态。主力由徐达带领的中路军进至岭北时遭到北元的埋伏，战死万余人。东路军由李文忠带领，进至土剌河、阿鲁浑河（即今鄂尔浑河，位于蒙古乌兰巴托西北）一带，也因为轻敌冒进，遭到元将蛮子哈刺章的顽抗，元军虽败退，但明军亦损失惨重。只有西路军的冯胜得胜而归，二次北伐以失败结束。
第三次北伐，时间:洪武十三年(1380)年二月至三月，主将西平侯沐英
结果:沐英率军急行七昼夜大败北元越国公脱火赤、枢密知院爱足率领的上万人部队，并俘虏此二人，明军凯旋而归。
第四次北伐，时间:洪武十四年(1381年)正月至八月，主将:魏国公徐达 副将:信国公汤和，颍川侯傅友德。
结果:兵分两路，东路军由傅友德带领，在灰山(今内蒙古宁城东南)大败元军，军至潢河(今西辽河)，遭遇小股元军，元军不战自退，明军携威追击，北元平章别里不花、太史文通等被俘。西路军同样进展顺利，八月底两路明军顺利会师得胜而归。
第五次北伐,时间:洪武十九年(1386年) 主将:宋国公冯胜，、颍国公傅友德、永昌侯蓝玉
结果:此战明军出兵达20万人，乃为消灭盘踞在辽东的北元太尉纳哈出而来。纳哈出拥众数十万，长期占据松花江以北地区，对明朝的东北边境造成巨大威胁。此次北伐朱元璋极为看重，亲自拟定了作战方略。明军前期进展顺利，杀平章果来，筑大宁（今内蒙古宁城）、宽河（今河北宽城）、会州（今河北平泉）、富峪（今河北平泉北）4城以扼元军，迫于明朝大军压境，纳哈出最终携军民24万余人投降。辽东从此成为明朝势力范围，后来成为奴儿干都司的一部分。
第六次北伐，时间:洪武二十年(1387年)，主将:永昌侯蓝玉 副将:延安侯唐胜宗，定武侯郭英
结果:至洪武二十一年(1388年)三月明军已经深入北元，探知天元帝脱古思帖木儿在捕鱼儿海(即贝尔湖)，明军遂星夜追赶，于四月十二日抵达捕鱼儿海南岸，在此大败北元军，天元帝及太子天保奴等仅几十人逃遁。不久北元发生内乱，天元帝为部将也速迭尔所弑杀。明军乘势进兵,元军自乱阵脚，俘虏天元帝次子地保奴等64人、太子必里秃妃并公主等119人、吴王朵里只、代王达里麻、平章八兰等2994人、军士男女7.7万余人，俘获马4.7万匹、驼4800余头、牛羊10.24万余头、车3000余辆，以及北元宝玺、图书、金银印章等等，北元统治的根基遭到动摇。四月，明军胜利班师。
第七次北伐，时间:洪武二十三年(1390年)正月至三月，主将:晋王朱堈，燕王朱棣 副将:颍国公傅友德、南雄侯赵庸、怀远侯曹兴
结果:主力人马受燕王朱棣节制调遣，意在打击前元丞相咬住、太尉乃儿不花、知院阿鲁帖木儿等人多次袭扰明朝边境。此次北伐消灭、收降北元人马数万人，明军后续继续进击，但元军遁而无踪，遂得胜南返。
第八次北伐:洪武二十九年(1396)年三月
结果:燕王朱棣受命歼灭袭扰大宁卫（今内蒙古宁城）的元军，此次北伐规模远比前几次来的小，朱棣大军仅在彻彻儿山遭遇小股元军，元军大败，索林帖木儿等数十人被俘虏。明军骑兵追击到兀良哈秃城，又遇北元将领哈剌兀，再次大败北元军凯旋班师。
明朝为了永绝后患，对北元残余实力发动了共计13次的大规模北伐，除了发生在明太祖朱元璋洪武年间的八次北伐，尚武出身的明成祖朱棣更是五次御驾亲征发动对残元的北伐战争，最后一次北伐还病死在回师途中。明朝如此不遗余力的对北元作战，一为永绝后患，二为收归漠北，将统治疆域最大化。
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