1619年前 ，努尔哈赤通过明朝任命为左指挥，扩大武力，兼并长白山的建州女真人各个部落。建立后金政权。 形成一支平战结合，以旗为组织的武装集团 ，集中行使有军事，行政，生产职能八旗军团，有六万余人，修筑赫图阿拉城堡。积极备战，要反叛进攻明朝。
明朝统一北方中国后，对元朝在东北残余部队建立北元政权 ，打算和平招安。但抗击明朝的元朝将领纳哈出，在北元朝中有很高的地位，和出色军事才能，统帅十万残兵驻守东北，他们大部分，来自伏尔加河流域。
明朝想招安的方式解决他们，许以高厚官爵，兵不血刃，接受东北残军。完成全国的统一。出使以说服纳哈出投降。
纳哈出认为自己地理优越，军事优势，扣留使者。朱元璋大怒派遣马云和叶旺两将带领大军二十万人，去铲除东北残存的元朝残余势力，纳哈出听后，仓皇逃到老家，可还有大量残兵和北元官员三千多人留在那里投降。
朱元璋在北元投降之后，还是依照之前条件给他们约定优待，对待投降的军队官兵，使东北残元势力都投降了，接受明朝的封赏，至此占据东北的元朝残部彻底消灭。但人还在做官世袭。明朝确定了在东北统治。
努尔哈赤的祖先就是纳哈出从伏尔加河来了元兵，并不是先前金国的遗民。被当地人称为野蛮女真人，与当地女真族叶赫部，各各不和，也与朝鲜李氏王朝不和，明胜利后，在东北设官置治，建卫所设防，一面拉拢，一面分化女真各部，也使其相互对立，以便分而治之。到了明未期，因忙于镇压关内农民起义，无力顾及辽东防务，驻军腐败到底，党争激烈，努尔哈赤以建州卫左指挥使身份，兼并各地成势为王。决定先打辽东明军，兼并叶赫部，取夺辽东成帝。
精心准备谋划之后，在1618年以七大恨誓师反明叛乱。历数明朝对后金国的罪状，率步骑向明军进攻，占领抚顺城以东诸多城堡，又袭占抚顺，清河。打算进攻沈阳，辽阳。因带军不多主动撤退。
抚顺等接连失陷，让明神宗压力倍增，立感事情不好，令兵部左侍郎杨镐为辽东经略，搞辽东防务。出兵辽东，大举进攻后金。从川，甘，闽抽调兵力增援辽东。说是加饷二百万两，叫朝鲜，叶赫也出兵响应出战。准备了半年。军到钱不到，士卒无响纷纷逃亡，将帅更是相互掣肘。无法统一行动。
1619年正月，努尔哈赤又亲率大军进攻叶赫部落得到大片土地，杨镐令使者去后金商议罢兵，努尔哈赤回书拒绝，明军到二月集到辽东，军有十一万多，号称二十万。以四路围剿后金的赫阿拉城为目标，分进合击，想一举歼灭后金军大本营。明军总数约八万六干多，与盟军叶赫女真人一万，朝鲜一万三干人。总兵马林出开原经三岔堡入浑河上游地从北面进攻。总兵杜松是主攻主力，由沈阳出抚顺才苏子河谷从西面进攻。总兵李如柏兵由西南进兵，总兵刘綎带兵1万，会朝鲜军，经宽甸，沿董家江北上由东南面进攻。另还总兵官秉忠，张承基，柴国柱驻在辽阳，作为机动军。总兵李光荣驻广宁保障交通。付总兵窦承武驻前屯监视蒙古各部，王绍勋以管屯都司总管运输粮草辎。
杨镐坐镇沈阳，居中指挥。皇帝定擒斩努尔哈赤赏银万两。擒杀旗主赏二干两。一声令下，二月二十一日决定进击，但天降大雪，改后四天出发。决约三月二月到赫图阿拉城下。
努尔哈赤全面得知明军行动，认为南北二路险路远，根本不能来齐。先败从沈阳之兵，决定，采取凭你几路来，我只一路去的，集中优势兵力，各各击破方针。将六万人集结起来准备迎战。明军刘涎带先头自宽甸北上被发现。杜松率主力军从抚顺关东进，想抢头功，进展速快 孤立深入要大出风头。
努尔哈赤派5百人迟滞刘綖进军被阻击搔扰。集中八旗集团，迎战杜松西面军团，侦察报告东南又有明军来了。努尔哈赤镇定说他们路上路隘险峻不会很快赶到，我们先到抚顺关迎击西面敌人。
杜松突出冒进，至萨尔浒，又把兵分为二，以这主力驻萨尔浒。杜松轻率兵万人，先去进攻吉林崖。
努尔哈赤看到杜松明军分散之后，高兴心都要跳出来，亲领六旗4万5干人，进攻萨尔浒的杜松军，两军交战，天阴地暗，咫尺难辨。杜松军中点燃火把，照明炮击后金军，努尔哈赤看到火把后命令集矢而射 杀伤众多明军，努尔哈赤乘着大雾率军越过堑壕 大败明军，攻占萨尔浒明军营垒，明军大败被击溃后伤亡残众，杜松带领攻打吉林涯的保定总王宣 原任总兵赵梦麟，也在后金胜利后，回援吉林涯的守军，夹击之下大败战死，明西路军全军覆没。
主力失败，南北势孤，北路明军到达尚间崖的马林军，先锋军遇敌为保存实力 ，环营挖掘壕堑 以重点火器，炮列在堑外，环列战车阻挡骑兵突袭，准备与努尔哈赤八旗军北上抗击。
后金军先派骑兵冲入先锋明将龚念遂营阵 之中，又以步兵正面冲击，攻破明军车炮阵，击败明军后追杀。
努尔哈赤到中午12点就占了马林军营后，列阵东面山坡开始在南坡登山，准备与明军对峙。总兵马林见列阵后金军，只有四五千人，队不成列，移军向东。主动出击进攻。努尔哈赤在山上，见明军阵势，下马徒步作战，代善从山左侧，首先前进策马迎敌，直杀入明军队里 ，少量八旗军兵也随后投入明军阵中混战。明军却被杀伤大半。原先追杀龚念遂军残余的六旗兵，战胜后结束赶来支援，东西夹击。明军大败而逃 北路明军被歼灭将领麻岩等被杀，总兵马林率仅有亲兵逃走。
努尔哈赤又立即迎击刘綖东路明军，刘綖他们还不知西路，北路己经失利大败，被后金歼灭。稀里糊涂又被诱入阿布达里岗牛毛寨埋伏圈，刘綖也兵败身死军队被歼。努尔哈赤乘胜击败其后续部队。座镇沈阳杨镐，还没明白三路军如何行动，更无法策应。就都全部没了。只有李如柏贼奸贼奸，行动迟缓也到虎拦岗，接到撤退命今，有金兵哨探发现，大声呼喊。李如柏军草木皆兵，惊恐万状溃逃中自相践踏也死伤干人。朝鲜元帅姜弘立剩下的五干兵投降后金，战后放释放回国。
萨尔浒之战以明军惨败结束，努尔哈赤乘势攻占开原，铁岭。征服叶赫女真人，古老金国后裔酋长金台吉布扬古被杀死。各部俱降后金。朝鲜从此听令后金，保持中立。萨尔浒，尚间崖，毛牛寨三战三捷，杨镐引咎辞职，后被拘押回京入牢，崇祯当政二年后被处决。李如柏也被言官弹劾，战后自杀。明军损失45800多人，战将三百多人，大批战争物资损失，元气大伤。
后金胜利后称帝，与大明分庭抗衡，夺取辽东战场主动权，使得明朝以后，相继失去辽阳，沈阳，广宁等重镇。明军退守辽西，完全被陷入死亡泥坑，不能自拔。从此局势万分危急，两线作战，亡国必然。山海关以外都是后金军队，野马横川，只有锦州，宁远，杏山，松山，塔山重镇等在明人手中重点守卫 ，最后山海关之战吴三桂降清，领兵入关，开始大清统治中原。
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