明英宗在土木堡之变中被瓦剌军队所俘虏，后虽被也先放回，但由于弟弟代宗已经即位，是为景帝，自己因此成了太上皇，被幽居南宫。
景帝即位不久，就废了英宗的长子、太子朱见深为沂王，立自己的儿子朱见济为太子。不料，一年后，朱见济天亡，他又是景帝的独子，再也无人可以继立为太子了。大臣们纷纷请求恢复英宗的儿子朱见深的太子地位，景帝不予理睬。
对幽居在南宫中的哥哥，景帝也并不放心。一天，御史高平上言，说南宫院墙边有一排大树，万一有人帮助英宗爬树逾墙而走，后果不堪设想。景帝深以为然，马上派了若干士兵，扛锯持斧，将那排大树尽数伐倒，明英宗得知景帝如此猜忌他，心中极为恐惧。
谁知到了景泰八年(公元1457年)正月，景帝竟一病不起，皇太子又尚无人选，朝廷上下，一片混乱。武清侯石亨、副都御史徐有贞、宦官曹吉祥等人密谋迎取英宗重登大位，如果得逞，他们必然前程似锦。于是，他们紧张地筹划复辟事宜。
正月16日，他们秘密征得英宗应允，然后又齐去徐有贞家中，制订详细计划。一向以善观天象自负的徐有贞爬上屋顶，仰观星相，然后急忙下来，对众人说：“星相表明，事成就在今日，机不可失，赶快行动！”一伙人连忙商量发动政变的具体方法，苦于没有借口带兵进入皇宫。
正在这时，有人进来报告，说有边疆官吏进京报警。徐有贞一听，大喜过望，忙说：“简直是天赐良机！咱们就以此事为借口，假称为了加强戒备，带兵入宫！”
半夜时分，他们偷偷开了长安门，率领1000多名士兵潜入宫中。在夜幕之下，徐有贞一伙直奔南宫而去。南宫厚重的大门紧紧关闭着，怎么敲也敲不开。徐有贞断然命令士兵们抬来一根巨大的木头，照准南宫大门猛力撞击，一部分爬进宫墙里的士兵，与外面的人合力毁墙，一会儿，终于墙毁门开。徐有贞、石亨等人急忙一路小跑，进宫拜见英宗。请英宗坐上他们事先准备好的车子，一行人簇拥着车子，飞快地向皇宫推去。
奉天殿里，龙座闲置在一旁，众人迅速地将它推到大殿正中，将英宗扶到座前。重新又坐上龙椅的英宗环顾四周，恍如梦中。英宗刚在龙椅上坐稳，东方已经破晓。上朝的百官们发现今天的皇宫不同于往日，都很惊讶。这时，只见徐有贞来到百官面前，趾高气扬地高声说道：“太上皇复辟了！百官速来朝贺！”一听此言，百官大为震惊，呆立片刻，又不敢不从，纷纷前去拜贺。就这样，明英宗又成了大明天子。这场宫廷政变，史称“南宫复辟”，又称“夺门之变”。
病床上的景帝又恢复到从前成王的身份，他定的“景泰”年号也被改为“天顺”。景帝被抬入西宫，没过几天就病逝了。
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