郑和舰队七次远洋有六次是在明成祖永乐丰间(1402丰 至,1424年)开 始，而最后的第七次远航是在明宣宗宣德元丰(1425丰至1435年)开始。前三次远航最远到达印度西南海岸的卡利卡特，而第四次最远航行至波斯湾的霍尔木兹海峡;最后，船队远航至阿拉伯半岛和东非。郑和下西洋前期的主要目的是政治目的，即巩固帝位；后期的目的发展为政治目的和经济目的并重。 为什么这样说，原因如下面几点：
第一，为了寻找建文帝，拿回玉玺，巩固地位
明朝开国皇帝朱元璋死后，由于皇太子朱标已逝，皇太孙朱允炆即位，即建文帝。建文帝即位不久，燕王朱棣以讨逆为名，发动靖难之役，攻陷京师（今南京）后称帝，是为明成祖。朱棣攻入南京时，皇宫一片火海，建文帝下落不明。朱棣怎么也没有想到，从侄子手中夺得皇位后，侄子下落不明，弄得皇帝的玉玺也下落不详。“朕于宫中遍寻皇考宸翰不可得，有言建文自焚时，并宝玺皆毁矣。朕深恸之。”(《明太宗实录》)。因为建文帝生死不明，是朱棣皇位的最大威胁，也正由于他心虚，所以才派郑和下西洋去找建文帝的下落。同时，他担心天下人不服，便派郑和察看人心向背，率领二 万七千八百多人的庞大船队，以显示大明帝国的强大国力，即“耀兵”和“示国家富强”，通过宣扬国威，希望尽快得到周围各国的支持和承认，借以恢复和发展与亚非诸国的邦交，促使“万国来朝”，为他的以庶篡嫡制造合法 的舆论以笼络人心。
第二，为了同海外国家发展贸易，以期增加国库收入
因为明初已出现资本主义萌芽，即徐一夔《始丰稿》中的《织工对》所表述的那样，明初已出现靠自由出卖劳动的雇佣工人和拥有资本建立手工工场生产组织形式的资本家。随着商品经济的发展，要求在国外扩大市场，以增加国库的收入。
第三，为了寻找麒麟
麒麟，也就是长颈鹿。在中国古代，麒麟被视为是圣天子出而王道兴的太平之征的圣兽，是祥瑞之物，仅在盛世出现，极具神秘色彩。郑和后期下西洋目的中就有这一条，因为尽管此时明成祖当上皇帝已有十多年之久，但对他以武力夺取政权仍然耿耿于怀。为了标榜自己正统继承人地位，以天降麒麟为其篡位提供合法性证明和舆论。
总结
总而言之，郑和下西洋是中国乃至世界历史上的一个伟大事件，不仅在世界航海史上创造了空前的壮举，而且在中国外交、经济、文化、海洋事业等诸多领域都建 立了辉煌而不可磨灭的功绩。
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