一、土木堡之变始末
明英宗
公元1449年，也就是我们故事的主角明英宗正统十四年，北逃后的蒙古分为鞑靼、瓦剌等部，鉴于蒙古瓦剌部首领也先联合蒙古诸部，进攻明朝北边分兵四路向明朝进攻，一时间导致边境众多城镇沦为蒙古纵兵抢掠之地，给明朝安全以极大的威胁。明英宗在太监王振等人的鼓动下，在对敌情未能充分了解以及未能做好前期准备的情况下仓促决定亲率五十万大军亲征瓦剌。英宗的亲征预料之外却又情理之中的宣告失败，明军包括兵部尚书、户部尚书等66名大臣战死，最不可思议的是在居庸关外的土木堡英宗皇帝也被瓦剌俘虏，成了阶下囚，史称“土木堡之变”。
二、蒙古鞑靼与瓦剌
元世祖忽必烈
蒙古贵族北逃后，由于争权夺利，蒙古被分裂为东西两部，其中东部为鞑靼（忽必烈直系子孙后裔）、西部为瓦剌（忽必烈皇位争夺者阿里不哥后裔），彼此之间相互的征战不休。其中瓦剌为了在于鞑靼斗争而选择归顺大明，明成祖封瓦剌首领马哈木为顺宁王。公元1418年，马哈木的儿子脱欢继承了顺宁王的爵位，几年之后借助明朝的支持，成功击破鞑靼，兼并了鞑靼部众，成为蒙古草原上北部的实力派。公元1439，脱欢死后其子也先继位，继续开展征服与兼并战争，并且成功征服了漠南各部蒙古部落，最终成为草原上的实际统治者。此时的鞑靼部已经被瓦剌兼并，准确来讲，鞑靼部从属于瓦剌部。当然此后瓦剌部衰落，鞑靼部重新崛起，并脱离瓦剌部乃是后话了。
三、土木堡之变时的鞑靼在干嘛？笔者推断应该被也先安排在他处作战
瓦剌实际掌权者也先
明英宗亲征路线经过地点依次为居庸关、怀来、宣府、天镇、阳和、大同；折回路线为大同、宣府、土木堡，此路线刚好处于也先进攻明朝的重点进攻作战区，也先势必会将最精锐、最可靠的士兵都投放到此与明军一战，鉴于之前瓦剌部与鞑靼部之间的长期斗争、对立以及最终瓦剌对鞑靼部的兼并，使得鞑靼部与瓦剌部之间的仇恨更加深重，鞑靼部的暂时从属于瓦剌是迫于形势，因此我们有理由相信鞑靼部士兵不可能是也先最信任、最可靠的士兵，由也先亲率的中路作战军只能是瓦剌部军队。
那此时的鞑靼部干嘛呢？翻看史料以及近来研究资料，都没有涉及到这个问题，考虑到也先作战目的以及对鞑靼部的防范，笔者推断鞑靼部应该是被也先安排去东路进攻明朝辽东地区。原因如下：一是东路军统帅脱脱不花（此时的脱脱不花已经被也先推上蒙古汗位）是忽必烈直系后裔，是鞑靼部最高统治者，可以号令鞑靼部将士；二是有兀良哈部的监督，可以确保也先命令能够得到有效执行，防止鞑靼部乘机造反；三是就近在辽东作战，鞑靼部熟悉环境，在作战中也容易取得战果，可以很好地侧面配合也先的中路军作战。
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