明朝正统十四年(1449年)，明英宗在太监王振的怂恿下，率四十万大军（一说20万）亲征瓦剌，留下郕王朱祁钰在北京监国。结果在王振的瞎指挥下，大军调度无方，后勤不力。走到土木堡时，军队由于缺水少粮，军心大乱。瓦剌太师也先趁机率军进攻，明军仓促迎战，最后大败，兵部尚书邝野、户部尚书王佐等66名大臣战死，皇帝英宗也被俘。
消息传到北京，朝廷上下震惊。当时情况是，大明的边军精锐基本损失殆尽，武将大多战死，连皇帝明英宗也成了也先的俘虏，也先丝毫没有见好就收的意思，而是挟土木堡大胜之威，率军直趋北京，意图一鼓作气攻下北京城。北京城群龙无首，人心惶惶，不知所措。太后和皇后将积攒多年的金银钱财打包好，装了八大车运给也先，乞求也先能放还明英宗退兵，当然，没有起到任何效果，只不过徒增了瓦剌军的嚣张气焰。
这时候，以于谦为代表的一干文武忠臣站了出来，对于如此危局，于谦果断而迅速的采取了一系列措施，为取得北京保卫战的胜利添上一个又一个砝码。
一 力排众议，禁止南迁当也先的大军直扑北京时，朝廷上下一时间意见不一，有很多人主张迁都南京，避也先锋芒。甚至有一个大臣徐珵说他根据星象推断，朝廷必须南迁才能得保，这当然是他南迁的借口。但是于谦明白，南迁是万不可行的，第一，也先只是孤军深入，并没有稳固的后方，在北京城下必然呆不长，土木堡一战，虽然惨败，但大明也没有伤其国本。第二，一旦南迁，几乎是把北方拱手让给了也先，又要上演南宋偏安一隅的景象。于是，于谦向主张南迁的大臣厉声说：
“言南迁者，可斩也。京师天下根本，一动则大事去矣，独不见宋南渡事乎!”
于谦主张保卫北京的主张得到了郕王朱祁钰的支持，这样，再也没人敢提南迁的意见，大家达成统一认识，保卫北京。
二 铲除阉党，以平众怒土木堡大败的消息传来，大臣们都对王振误国的行为恨的咬牙切齿。其实，在土木堡英宗被俘后，王振就被愤怒万分的英宗护卫樊忠一锤子砸死了。但是，在北京城里的王振余党平时嚣张跋扈惯了，到这个危急关头还不知道收敛。大臣们在朝堂上怒责王振的时候，锦衣卫指挥使马顺还上前叱骂朝臣，忍无可忍的大臣们顾不上读书人的体面了，直接在朝堂上围住马顺，拳打脚踢，马顺竟然就这样被打死了，随后，这些大臣又一不做二不休，冲到内宫将王振余党宦官毛贵、王长随揪出，一并打死，将尸体挂在东安门外示众。郕王朱祁钰眼看局面控制不住了，惊慌失措，准备溜走。这时候，于谦极力劝住朱祁钰，让他宣布阉党是罪有应得，所有参与暴力围殴的大臣均无罪。这才平息了众怒，稳定了局面。
三 另立新帝，稳定朝纲虽然暂时铲除了阉党，稳住了朝臣，但是局面依然岌岌可危。英宗被也先俘虏，也先利用英宗要挟大明投降。国不可一日无君，当务之急是另立皇帝，一方面以安臣民之心，另一方面也使也先不能再用英宗进行要挟。但是，英宗的儿子此时才三岁，显然是不行的，郕王朱祁钰是英宗的亲弟弟，比英宗只小一岁，是最佳人选。于是，于谦在征得太后同意后，和一众大臣准备拥立朱祁钰为新皇帝。但是朱祁钰却怕了，一是英宗仍在，而且留有子嗣，自己当皇帝恐怕会名分不正，二是也先大军马上兵临城下，北京城存亡未知，此时登基会承担巨大的风险。这时，又是于谦劝服了朱祁钰，于谦说：“我们做臣子的拥立您，是为国家着想，并不是为了个人的私利。”在于谦晓以大义后，朱祁钰同意登基，是为景帝，遥尊英宗为太上皇。随后，景帝配合于谦，采取了一系列有利措施，并任命于谦全权指挥北京保卫战。
四 调军勤王，知人善用当时京师的守城部队是三大营，人数只有数万，而且只有十分之一左右的将士有盔甲，武器也老旧。于谦命令工部加紧赶制铠甲兵器，同时将126万件南京库存兵器调入北京，补充守城部队。还派出人员到土木堡收集到明军溃败时丢弃的头盔9000余项、甲5000余件，火枪1.1万余杆、火铳2万多只，火箭44万枚、火炮800余门，悉数运往北京。此外，于谦还把三大营改组成了10个营团，这样更利于战时指挥调配。即使是这样，守城兵力依然薄弱。为了加强防御力量，于谦又将两京、河南等地的备操军，南京、山东的备倭军，江北所有的运粮军以及部分浙兵调入北京，发布严令，有不听调者，立即处斩。这下，北京城的守卫部队一下从数万上升到了22万。虽然这些部队都是二线地方军，战斗力远不如大明边军，但是如果稍加训练，调度得当，还是可堪一战。京师一下多了这么多军队，粮食就成了一个大问题。当时离北京最近的粮仓是在通州，但是，如果派出后勤部队运粮，很可能被也先袭击。于是，经过慎重思考与权衡，于谦下令，所有的勤王部队均取道通州进入北京，粮草直接有勤王军带进来，这样，就解决了粮食问题。
在北京保卫战中，还不得不提到一个人，那就是大将军石亨。石亨是边军将领，当初也是随英宗一起出征的，土木堡兵败时，他逃了出来，单骑逃往北京，到北京后，反而被以败军之将的名义下狱了。但是，于谦力排众议，大胆重新启用了石亨，他认为土木堡之败，非石亨之罪，最重要的是，石亨是当时北京城里为数不多的有和蒙古骑兵作战经历的将领。事实也证明，于谦没有看错石亨，石亨复出后很快训练出了一支能与蒙古骑兵抗衡的骑兵队伍，在日后的北京保卫战中，石亨在安定门大破瓦剌骑兵，以后又有力的支援了西直门，稳定了局势，为北京保卫战的胜利做出了重大贡献。
五 指挥得当，取得胜利一切安排妥当之后，于谦心里更有底气了。此时北京城上空是一片肃杀之气，二十二万将士分别布守在北京九个城门，严阵以待，静静的等待也先的到来。1449年十一月十一日，在土木堡之变86天后，也先亲率主力大军，连带挟持被俘的明英宗，经大同进攻紫荆关，迂回到京师。经过土木堡一战后，也先认为大明军队已经不堪一击，对北京城志在必得。然而，刚一交战后，他就绝望的发现，这群明军和三个月前被他全歼的明军完全不一样。也先首先在德胜门遭到大败，于谦用少量骑兵将也先的数万骑兵引诱进来，然后用火铳火炮猛攻也先，蒙古骑兵坠马者不计其数，连也先的弟弟也在战斗中身亡。德胜门受挫后，也先随即掉头进攻西直门和彰义门，同样被击退。也先在北京连续攻城5日，寸步难进。这时候，各个勤王部队已经直逼京师而来，也先唯恐退路被切断，连夜撤退了。
至此，北京保卫战取得胜利！
北京保卫战的意义毋庸置疑，避免了明朝重蹈宋朝的覆辙，成为一个偏安南方的小朝廷，而北京保卫战最大的功臣，非于谦莫属。
挽狂澜于既倒，扶大夏之将倾，国士无双，于谦于少保也！
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