土木堡之变发生在明英宗朱祁镇统治时期，冲突双方是大明和瓦剌，明朝的20万精锐部队伤亡大半，明英宗朱祁镇被瓦剌俘获，朝中五十多位军政重臣死在了混战中，这是明朝建国之后面对的第二次大危机。
土木堡之变
土木堡之变前因朱元璋灭了元朝后，并没有彻底的消灭元朝残余势力，蒙古贵族北逃后，分裂出瓦剌和鞑靼两部，大明和鞑靼、瓦剌建立了外交关系，瓦剌部首领马哈木为了统一草原归顺大明，在永乐十六年，马哈木的儿子脱欢兼并了鞑靼部，瓦剌部实力逐渐争强。
明英宗统治时期，脱欢的儿子将成吉思汗后裔脱脱不花立为可汗，自己受封为太师，控制着瓦剌部，在也先的领导下，瓦剌部控制了大部分的蒙古草原，当时瓦剌每年都会到大明上贡，大明也进入了稳定发展的一段时期，来朝贺的使团通常会按人数给赏钱。
绰罗斯·也先瓦剌部首领
瓦剌的使团规模也不断的扩大，最多时达到了两千多人，并且还经常在边境制造事端。明英宗非常宠幸的太监王振负责给使节打赏，正统十四年也先带着两千多人的使团来大明，但是他上报了三千人，王振就只按照实际人数给瓦剌赏赐，还克扣了一些，当年也先回到蒙古后，就开始往南入侵。
前方没有准备，面对蒙古入侵明军节节败退，王振就开始鼓动明英宗亲征，于是明英宗让自己的弟弟朱祁钰监国，自己率军亲征了。本来以明军实力要打赢瓦剌并不困难，但是在这次亲征中，王振独断所有军务，最后明军因组织不当被瓦剌骑兵袭击，明英宗逃往土木堡，被瓦剌俘获。
明英宗朱祁镇画像
土木堡之变后果瓦剌本来是想要拿明英宗来勒索大明，直接被于谦等人回绝了，瓦剌率军继续南下直逼北京，于谦被任命为兵部尚书，从各地抽调兵力防御京师，于谦等人奏请皇太后，将朱祁钰立为皇帝，为明代宗。瓦剌一路攻破紫荆关、居庸关，北京保卫战打响。
战争持续了近三个月，瓦剌军队遭遇了顽强抵抗，最后只能撤军，瓦剌开始尝试和大明和谈，他们想要把朱祁镇送回来，明代宗却不愿意要，最后朱祁镇是在杨善出使瓦剌时被接回来的，明代宗在迎回了朱祁镇后，马上就把他软禁在了南宫，禁止一切外臣和他联系。
民族英雄于谦
在土木堡之变时，朱祁镇的儿子被立为太子，之后朱祁钰登基了，危机度过之后，明代宗贪恋权利，他还想以后把皇位传到自己这一脉，于是他就想立自己的儿子朱见济为太子，为了达到目的甚至不惜贿赂大臣，但朱见济被立为太子第二年就死了。
后来明代宗身体一天不如一天，大臣石亨亲眼看到明代宗病重后，和徐有贞等人策划发动夺门之变，拥立朱祁镇复辟，没过几天明代宗驾崩，于谦，王文等一批明代宗时期的大臣被处死。
明代宗景泰帝朱祁钰
明英宗复辟后，重用石亨，曹吉祥等人，结果这群人的野心不断膨胀，在朝中广结党羽，甚至还有想发动政变篡位的，也是从这之后，明朝党争越来越激烈，宦官专政成了常态，明朝的政治风气越发腐败了。
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