罗贯中《三国演义》－最早的长篇历史小说；
罗贯中、施耐庵《水浒传》第一部以农民起义为题材的长篇小说；
吴承恩《西游记》长篇神话小说；
兰陵笑笑生《金瓶梅》第一部文人创作的长篇小说
明代长篇小说，按题材内容一般分为四大类。
第一类是讲史小说，包括历史演义和英雄传奇两种，都是宋元讲史的发展。历史演义，是以历史事实和野史、传说为基础，经文人加工而成，基本上是“七分事实，三分虚构”。罗贯中的《三国志通俗演义》（后经清人毛宗岗加工改题《三国演义》）可为代表。
罗贯中以宋元话本《三国志平话》为基础，参酌正史，兼采传说，完成长篇。小说描写了魏、蜀、吴三国的兴衰始末，形象地表现了封建社会及封建统治阶级内部矛盾斗争生活。它所描绘的军事、政治、外交以及它们穿插、结合的斗争，为后人留下丰富的经验；小说有鲜明的“拥刘反曹”倾向。
英雄传奇，虽属讲史，但不拘牵于史实，主要是描写英雄人物，以《水浒传》为代表。《水浒传》在宋元话本《大宋宣和遗事》基础上，大力增删、改创，通过以宋江为首的梁山泊一百零八位英雄起义的发生、发展到招安、失败这一全过程的描写，揭示了“乱由上作”、“官逼民反”这一客观真理；在揭露上起朝廷权臣势要、下至州府贪官污吏和土豪恶霸、吏卒爪牙的罪恶同时，热情歌颂了平民英雄的高尚品德和反抗精神。
全书以英雄史诗和革命悲剧长久地博得广大人民的喜爱和历代王朝统治阶级的畏惧。《水浒传》的艺术，显示了现实主义的成就。
第二类是神魔小说。它以神魔鬼怪、奇异幻想故事为特点。它的出现与明中叶皇室信奉佛道、寻求长生不老、方士乘机谈妖说怪之风有关。
其中优秀作品能通过对神魔世界的描写，以幻想手法曲折地反映现实社会生活。这类小说以吴承恩的《西游记》为代表，《西游记》以唐僧与孙悟空、猪悟能、沙和尚等师徒去西天取经途中，多经魔难、降妖除怪的故事，反映了明代社会生活。孙悟空善于明辨邪正、勇于反抗斗争、乐于济困扶危和乐观自信，表现了人民变革现实的理想。
各种妖魔鬼怪横行，降灾祸乱，揭露了现实中的各种黑暗邪恶势力。幻想的手法，惊险的情节，诙谐的语言，形成富有谐趣、引人入胜的风格。许中琳编的《封神演义》借武王伐纣故事叙写神魔斗法，纣王昏庸暴虐，揭露出现实社会生活；但书中大力宣传神权与宗教迷信。个别情节、人物较精彩。
第三类是世情小说。它以社会现实中的家庭生活琐事，通过人物悲欢离合，描写世态炎凉。兰陵笑笑生的《金瓶梅》可为代表。它以乡镇恶霸西门庆为中心，详尽地揭露出统治阶级官场的腐朽、社会生活的阴暗和官僚地主的荒淫纵欲。它以现实日常生活为题材，展示了广阔的生活面，塑造了众多的各色人物，使现实主义小说开创了新阶段，创作方法对后世影响较大。
但在暴露同时，作了过多的猥亵描写，有自然主义倾向。
第四类是公案小说。它以描写冤狱诉讼公案，反映出明末政治黑暗和社会腐败。重要作品有《海刚峰先生居官公案传》、《包孝肃公百家公案演义》、《皇明诸司公案传》。它们歌颂海瑞、包拯、况钟等清官，追求情节的离奇曲折，传扬鬼神迷信和封建伦理道德。
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