成吉思汗统一蒙古是在1206年：这年春天乞颜部的孛儿只斤·铁木真在经过多年的奋斗后战胜了塔塔儿、蔑儿乞、克烈等部族，完成了蒙古草原的统一，蒙古贵族们齐聚在斡难河（今鄂嫩河）源头召开大会，在本次大会上蒙古贵族们共同尊奉铁木真为成吉思汗，以此为标志宣告统一的蒙古汗国正式建立。蒙古汗国的建立仅仅只是这个帝国扩张的开始，很快整个亚欧大陆都将感受到蒙古人带来的恐惧。这时在蒙古草原北部还生活着一些蒙古系的部族，和其他蒙古部族不同的是：他们不是生活在草原上逐水草而居的部族，而是生活在森林中的以捕鱼射猎为生的民族，当时成吉思汗治下的蒙古汗国称其为“林木中百姓”，成吉思汗所干的第一件事就是将这些部族纳入蒙古汗国的统治，这大体上可以视为是统一蒙古的延续。
在征服“林木中百姓”后成吉思汗的第一个目标并不是西方，而是作为蒙古世仇的金国：成吉思汗曾祖父合不勒汗的堂兄弟俺巴孩汗是被塔塔儿人抓住送给金国皇帝的，金熙宗将其钉死在木驴上。俺巴孩被抓住后曾托人传话说：“今后以我为戒，你们每将五个指甲磨尽，便坏了十个指头，也与我报仇。”金国为限制蒙古人的发展壮大而长期对蒙古草原诸部执行减丁政策：每三年都要遣兵向北剿杀。成吉思汗六年在祭祀过俺巴孩汗后成吉思汗亲率大军伐金，开始了为时24年的蒙金战争。首战乌沙堡（今河北张北西北）获捷；再战野狐岭（今河北万全西北）、会河堡（今怀安东南），歼灭金军大量精锐；又战怀来（今属河北）、缙山（今北京延庆），大败金军十余万；重创金军于东京（今辽宁辽阳）、西京（今山西大同）、居庸关等地。后不断改变战法，分兵三路攻掠中原腹地及辽西地区。
成吉思汗九年（1214年）三月集兵大都（今北京）城下。料一时难以克城，遂遣使逼和，迫金朝奉献岐国公主、金帛和马匹，引兵退出居庸关。六月以金朝迁都南京（今河南开封）而“违约”为藉口，乘金人心浮动及憋军哗变降蒙之机遣部将三摸合拔都、石抹明安率军，会合降蒙乣（jiǔ辽、金、元时代对被征服北方诸部族人泛称）军进攻中都，以围城打援和招降之策，于次年五月克城。为适应攻城需要，成吉思汗采纳部将建策逐步建立炮军，攻城以炮石为先。后来攻城作战，一次用炮即达数百座，迅即破城。同时，为吸取各民族的先进技术四处掠夺工匠艺人，一城即掠数万。随后建工匠军，设厂冶铁制造兵器。在通信联络上创建“箭速传骑”，日速数百里，军令传递和军队调遣速度增快。善于发挥骑兵之长，有“蒙古旋风”之称。
成吉思汗统一草原诸部后首先对世仇金国展开了报复：蒙古军占领了金国的中都城（今北京），迫使金国奉献岐国公主、金帛和马匹等请降并迁都南京（今河南开封）。成吉思汗十三年（1218年）蒙古人在追击乃蛮王子屈出律的过程中趁势西征灭掉西辽，打开了通往西方的道路。由于此时蒙古的主要精力还用在对付东方的金国，一时无力对西方采取大规模军事行动，尽管如此成吉思汗还是派出商队前往西方贸易以扩大蒙古的对西方的影响力。当成吉思汗派出的商队到达花剌子模的讹答剌城时镇守当地的总督海儿汗在杀死蒙古汗国的499名和平商人后将其财物据为己有。成吉思汗出于集中精力应对金国的原因而不愿在此时分神同花剌子模开战，于是他派出使节前去交涉。摩诃末武断地杀死了成吉思汗派去交涉的正使，将两位副使剃光胡须后押送出境。花剌子模的鲁莽行为终于引发两国之间的战争。最终蒙古成功灭掉花剌子模，一直向南推进到印度河流域，顺利占领今中亚到欧洲东部以及伊朗北部的广大区域。
花剌子模的灭亡也为蒙古日后进一步西征欧洲和中东打开了通道，然而此时成吉思汗的战略重心再次转向东方：成吉思汗二十年（1225年）秋经过7年西征的成吉思汗回到了蒙古草原。因西夏背盟，主将木华黎含恨而死，成吉思汗不顾64岁高龄，坚持亲征西夏。途中围猎受伤，高烧不起，但他仍不退兵。西夏王被迫派使者求降。成吉思汗病危，在六盘山休养，留下了三条著名的遗嘱：利用宋金世仇借道宋境，联宋灭金。成吉思汗二十二年七月十二日（1227年8月25日）成吉思汗在六盘山下清水县（今属甘肃）病逝，年66岁。其子窝阔台和拖雷遵守成吉思汗遗策，于窝阔台汗六年（1234）灭金。
公元1236~1242年成吉思汗长孙拔都率军进行蒙古历史上第二次西征：公元1235年成吉思汗之孙、术赤的嫡次子拔都奉大汗窝阔台之命率大将速不台及宗王拜答儿、合丹、贵由、蒙哥等西征。次年拔都先遣速不台率骑兵突然袭占不里阿耳。1237年春拔都又令蒙哥击灭突厥系的钦察人，至此蒙古人通往欧洲的道路被彻底打开。就在这年冬天蒙古人又利用江河封冻的时机大举进攻俄罗斯。这时的俄罗斯并没形成一个统一的国家，而是分成大大小小的诸多公国，蒙古大军犹如旋风一般席卷了也烈赞、科罗木纳、弗拉基米尔、诺夫哥罗德等罗斯公国，1240年冬蒙古大军开始围攻基辅。蒙古人咄咄逼人的攻势震惊了整个欧洲，波兰、德意志、匈牙利等国组建起联军应对西征的蒙古人。1241年春蒙古军留下三万兵马镇守南俄草原，集合十二万军队兵分三路向匈牙利进攻，南北二路先发，分进合击：北路拜答儿军攻陷孛烈儿都城克拉科夫后进入西里西亚（今波兰西南部），于里格尼茨击溃波兰和日耳曼联军三万。南路合丹军先后攻取鲁丹、瓦剌丁诸城，与拔都会合。拔都率主力进抵帛思忒（今匈牙利布达佩斯）城下，攻而不破，遂率军引退，诱敌出城，继于撒岳河畔索尔诺克歼灭六万匈牙利军队。蒙古军会攻帛思忒，攻破其城。当年夏季蒙古军一支先锋攻至维也纳附近的诺伊施达，被奥地利、波希米亚联军击退。十二月拔都率主力渡过秃纳河（今多瑙河），攻陷格兰城。1243年拔都在伏尔加河畔的萨莱城建立起疆域东起额尔齐斯河流域，南至里海，西到斡罗思，北迄伏尔加河上游的钦察汗国（金帐汗国）。此后钦察汗国统治俄罗斯两百余年。
1253~1259年蒙古发起第三次西征：这次西征由成吉思汗的孙子旭烈兀指挥，蒙古军团从首都和林（今蒙古国哈拉和林）出发，征服了阿拉伯帝国。蒙古兵锋一直挺进到叙利亚，眼看蒙古军团就可以乘胜攻打埃及进入北非，构建跨越亚、欧、非三大洲的庞大帝国时东方的蒙古本部再次传来一个消息：当时的蒙古大汗蒙哥在攻打南宋重镇——四川合州钓鱼城时逝世。旭烈兀匆忙率军东返，埃及马穆鲁克王朝趁机杀入叙利亚，成功阻击了蒙古西进的兵锋。蒙哥死后他的两个弟弟忽必烈和阿里不哥争夺汗位，最终忽必烈胜出，旭烈兀遂重返中东波斯地区创建伊尔汗国并表示效忠忽必烈，忽必烈将伊尔汗国设为西部屏藩。
纵观蒙古汗国的征战历史一直以来都是在西征和南下之间不断进行调整的，直到成吉思汗死后32年蒙古人才完成最后一次西征，又过了20年蒙古人才征服南宋，至此蒙古帝国的疆域扩张至最大，然而这时的蒙古帝国事实上已分裂为忽必烈治下的元朝以及察合台汗国、窝阔台汗国、钦察汗国、伊尔汗国四大汗国，此后忽必烈的兵锋还一度席卷过高丽、日本、越南、占城、缅甸、爪哇等地，但均未取得多大成效。
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