在中国历史上的大一统王朝中，西晋、隋朝和元朝，相对都较为“短命”，究其原因，自然是各有不同，这里按照题目要求，仅谈一谈元朝。
以往关于元朝统治时期较短的学术探讨的论文不少，大多归结为蒙元统治集团文化落后、穷兵黩武、民族压迫等几大点，然而近年来，随着对元史、蒙古史研究的深入，这几个以往的定论，似乎发生了动摇。在大蒙古国灭金及对南宋的早期攻击时代，蒙古贵族确实以野蛮的杀戮和掠夺，造成了社会生产力的倒退和人民生活的苦难。但在忽必烈汗集团定鼎元朝后，大规模、多频次的杀戮掠夺事件已大为减少。所谓的“穷兵黩武”，一般指的是忽必烈汗发动的征伐东南亚和日本，以及与西北窝阔台、察合台后裔的战争，但这些都在元朝第二个皇帝——元成宗在位期间，予以停止，且当时的元王朝仍处于上升期间。至于说到民族压迫，至今学界没有找到传闻中，将百姓分为四等种族、区别对待，甚至有什么初夜权的相关官方文献，基本已经将之归为谣言之类。事实上，当大规模的兼并战争结束后，元朝对广大征服地、尤其是原南宋的江南地区，实行了宽松、轻赋的统治，也很快赢得了广大汉族士绅的认可和拥戴。尤其是元朝地方官吏对文化、舆论上的管制，几乎没有，文人著书立说，比之唐宋都要自由。官府还对有影响的文人，提供一定的物质待遇。至于政治上的压迫，是客观存在的，元朝在相当长的时间里，是取消了科举取士制度，实际上堵塞了汉族百姓们的仕途，但在元仁宗、英宗、文宗及惠宗时期，科举也曾几度重新施行，许多元朝中晚期的汉族名臣就是那些科举取士的结果，甚至明太祖朱元璋在公开评价元朝统治时，都说:“元以宽仁失国”。（详见，徐子方著《元代文人心态史》）。
那么元朝国祚短暂的原因究竟在哪里呢?我个人以为，主要有四点:
一，元代最高统治者奢靡无度的生活，导致的皇帝普遍短寿，皇位更替频繁带来的不稳定，（除了第一位皇帝忽必烈和在大都的最后一位皇帝妥欢贴睦尔外，其余皇帝没有一个寿命较长的），而几乎每一次皇位变更，都笼罩在阴谋和血腥之下。
二，元朝大肆滥封功臣、党羽的风气，元代由于诸王分封及功臣部落的投下制，造成了大片的领地由诸王、功臣及其后裔掌握，国家的收入及掌握程度愈加困难。这其中，尤其是元武宗海山的表现最为离谱，他的滥施封赏，几乎造成了中央财政的难以维持。。。。
三，激烈的内讧，几乎动摇了国本。元朝宗亲间的内讧一直很激烈，不但在忽必烈汗时期与西北诸王的长期鏖战，还有对东道诸王的远征、平叛，这些都使得国家在北部养兵众多。而成宗去世，诛杀阿难答后，海山大军南下；英宗遇刺，也孙铁木儿大军南下，都是几乎倾覆朝廷的事件。更不用说，在泰定帝死后，朝廷及地方实力派，公开分裂成上都和大都两派，数十万军队在几个战场展开空前激烈的内讧厮杀，这一两都之战，彻底打乱了元朝原有的统治秩序，已经给这个貌似强大，实则虚弱的病人，敲响了警钟。
四，开明的民族政策，却未能使来自各民族的臣僚们形成良好的向心力。元代对民族和信仰实行自由开放的政策，一方面使得各民族、各宗教信仰的臣属们聚集于朝堂；但另一方面，也使得他们依旧把自己定位在本部落、本民族、宗教的框架内，任人唯亲，朝廷、地方上小集团势力横行。例如，元代末期权臣燕帖木儿和伯颜，凭借的就是各自的钦察卫军集团和蔑儿乞军功集团。这在元末战乱中，表现的更是淋漓尽致，元廷的政府军已腐不堪用，而代表元朝政府的，都是由家族部落、士绅武装组成的军阀集团，其最终失去中原版图是可以预料的。
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