杨家将的故事并非民间传说，历史上确有其人其事。北宋初年将门杨家三代镇守边关，保家卫国，在付出了巨大牺牲的同时，也赢得了国人发乎内心的敬重，民间称之为“金杨家”确实是实至名归。北宋亦儒亦官的大文学家欧阳修称赞杨继业、杨延昭“父子皆名将，其智勇号称无敌，至今天下之士至于里儿野竖，皆能道之”。
提起杨家将，人们首先想到的就是令公杨业，也称杨继业。杨业本是北汉大将，宋太宗平北汉时，杨业迫于形势， 归附了宋朝。杨业自幼习武，本领高强，人称“杨无敌 ‘ 。宋太宗很器重他，让他担任代州（山西代县）刺史，负责镇守北方国门。
史载，宋太宗太平兴国五年（公元980年）春三月，辽国（契丹）出动十万大军，侵入代州北边的雁门关。守将杨业手下只有3000骑兵，面对来势汹汹的辽兵，他并不慌乱。他率部以堵截和突袭的办法，大败人数占优的契丹军，击毙其节度使、侍中、驸马萧咄李，生擒其马步军都指挥使李重海。从此，契丹人一见”杨“字军旗，便胆战心惊，不敢轻易出战。杨业守雁门关8年，契丹军始终不敢越雷池一步。
杨业战功卓著，屡获升迁，一些心胸狭窄、嫉贤妒能的同僚非常恼恨他 。这些屑小之辈联名写黑信给宋太宗，诬陷、诋毁他 。好在宋太宗并未轻信，而是把谤书封好交给杨业，以示信任。
史载，北宋雍熙三年（公元986年）初，宋太宗为彻底解决北部边境来自辽国的骚扰与威胁，同时收复被石敬瑭割给契丹的”燕云十六州“，执意要发起一场声势浩大的灭辽战争。太宗下旨，宋军兵分三路进行北伐：东路军是主力，由名将曹彬、崔彦进率领北攻幽州（今北京）；中路军由田重进统率，出定州攻飞狐郡（今河北涞源）；西路军由潘美、杨业指挥，兵出雁门后，攻朔、寰、云、应（都在今天的山西省境内）等四州。还约定得手后三路大军会师幽州，与契丹军决战。
三路大军同时出发，谁料此番出师不利。东路主力军出发不久就遭遇契丹军队的阻击，大败于歧关沟，损失惨重；中路军统帅田重进贪生怕死，听到东路军惨败的消息，吓得不战而溃；只有潘美、杨业的西路军一路战绩辉煌，相继收复了朔、寰、云、应四郡，兵锋所指，所向披靡，一直打到了桑干河畔。可是，由于东、中两路军的溃败，折去两翼的西路军已呈孤军深入的不利态势。契丹军队在击溃两路宋军后，集结十万精锐，全力向潘、杨所率的西路军压来 。朝廷见辽兵势大，于是命二将率兵护送四州百姓迁回代州。彼时，辽军大兵压境，这护送任务很是艰巨。杨业经周密思考后提出一个可行方案：先派人飞马密告云、朔二州守将，等大军离开代州北上时 ，先掩护云州百姓出城。大军到应州时，契丹军必倾巢来战，这时，命朔州百姓出城。同时，派骑兵迎接护送，另派1000硬弓手防住峪口阻击敌追兵，两州百姓就可以安全内迁了。
杨业的建议非常英明，主将潘美和监军王先却不同意。他俩为了争功，硬派杨业去攻打寰州。杨业提出异议，监军王先却怪他贪生怕死。杨业气愤地说：”我不是怕死，而是要因敌而变，最大限度地减少不必要的损失，完成皇上交付的使命。既然你如此责备并质疑我，我只有拼死一战，以明此心“ 。临出发时，杨业流泪对潘美说：”此次贸然出兵，必败无疑，我是北汉降将，蒙皇上大恩，我愿以死殉国“。接着，他叮嘱潘美，请他在朔州以南的陈家谷设下伏兵，并在山沟两侧布置强弩手，等我转战到那一带时，你们就命弓手射击追赶的辽军，同时出伏兵夹击他们，不然的话我等定会全军覆灭。言毕，他就统兵出发了。辽国军队的主力基本全来了，经过两场恶战，杨业寡不敌众，无奈领溃兵往回撤。杨业溃退到陈家谷时，王先、潘美却早已率军离开了这里，杨业未获接应，陷入了契丹军的重重围困。虽然他浴血奋战，宁死不降，但毕竟敌众我寡，他身负重伤，坠马被俘，最后绝食而死。他的儿子七郎杨延嗣也战死沙场。
史载，令公杨继业的儿子除杨延嗣外，还有延朗、延浦、延训、延贵、延环、延彬。
”杨家将“中除了老令公杨继业外，最赫赫有名的就属老六杨延朗了。他后来改名杨延昭，人称”杨六郎“。杨延昭治军严明，有勇有谋，也是一员青史留名的北宋名将。杨业很喜欢六郎，每次去前线打仗总是带着他。宋真宗咸平二年（999年）冬，辽军再次大举向宋朝发起进攻，辽军势如破竹，宋军节节败退。这时，延昭负责守卫遂城（河北徐水）。契丹军围攻遂城，该城城墙并不坚固，城中守兵也不多，大家很是惊慌恐惧。延昭临危不惧，他泰然自若地领兵登城固守，一副不慌不忙的样子。时已寒冬，他命人担来井水，在城墙上浇水成冰，墙体顿时变得又坚固又滑溜 。契丹军无法登城，久攻不下，只好撤围去攻打别的目标。
杨业死后，杨延昭成了”杨家将“的中流砥柱，他守卫北方边境长达20多年，屡屡挫败契丹军队南下的企图，最大程度地继承和发扬了杨家”忠心报国“的传统家风。据说，杨家七兄弟大都倒在抗辽的战场上。
杨家将第三代杰出人物是杨文广，他也是北宋中期的一代戍边名将。在宋仁宗执政时期，他先后在河北、陕北边地做守将，先后与契丹、西夏军队鏖战，特别是他有力抵御并挫败了西夏军队对中原的数次侵扰，因此名扬天下。
杨宗保与妻子穆桂英以及”杨门女将“ 的传奇故事并未见《宋史》记载，想是民间艺人用小说、评书的形式编纂、杜撰所致。
杨家将满门忠烈，忠心报国世代相传，一个家族几代人前赴后继捍卫国家 ，确属古今少有的奇事。因此，人们以各种形式仰慕他们，传颂他们，缅怀他们，热爱他们，并为他们竖起了一座座令人仰视的丰碑，使这些忠义千秋的热血儿郎得以名标青史、流芳百世。
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