在古代有这么一类人，他们本身就是从事法律工作的，但是这些人在处理案件的过程中，展现了自己的严酷一面，他们用刑和手段都非常残忍，很多人都惨死在他们的手下，因此这些人被人们称为酷吏。我们看电视的时候，很多酷刑都出自于这些酷吏，千百年后依然感觉毛骨悚然，那么他们做的事皇帝不知道吗？为什么皇帝要重用酷吏呢?
一、皇帝为何喜欢酷吏
首先，这个酷吏名词本身是后人的叫法，在当时是一个有些模糊的概念，因为这些人本身就是一种执法者，他们只不过比普通的执法者手段狠了点。这类人通常是不怕得罪人的，只要有人犯法了，他们可以惩治任何人，因此被他们收拾的很多是王公贵戚，对于皇帝来说，他们就是自己手里的一种工具，专门干脏活累活，他们的工作是正人君子办不到，也不耻于办到的。
皇帝碍于身份，很多事情不能自己亲自出面，尤其是女统治者，更不能和一些大臣当面锣对面鼓，就只能用酷吏来做。很多王公贵戚都有着不俗的势力，这些势力他不能直接去动，可是又不能放任，因此用酷吏来处置，就可以转移别人的注意力，让酷吏来替自己背锅，并且把所有的矛盾都集中到酷吏的身上，这样的话他到时候就算是引起了朝内的众怒，处理起来也是非常容易的。
汉武帝，他在位的时候诸侯王势力极其强大，他急需一把快刀，斩掉掣肘自己的政敌。汉武帝不是没想过用光明正大的方法，他颁布《推恩令》，但是收效太慢。于是，官运不顺的主父偃看准时机，给汉武帝写了一封信，寥寥几句话就说中了汉武帝的心思。从此以后，主父偃就替汉武帝干脏活。
主父偃收集诸侯王犯法的证据，并且直接担任齐国的国相，名为辅佐，实际是抓小辫子。一旦他抓到犯罪证据，就马上报告汉武帝，然后光明正大地废除封国，把郡县收归朝廷。主父偃一人灭了两国，汉武帝去哪找这么便宜的事。等事情办的差不多了，汉武帝灭了主父偃三族，事情办完了，自己落个好人。但能说主父偃一定吃亏了吗？如果没有汉武帝的赏识，主父偃只会一辈子受人白眼，然后默默无闻地老死，根本没人知道他是谁。可当了酷吏，他实现了“权势富贵震天下”的野心，并且给看不起他的人一个响亮的耳光。
对于皇帝们来说，酷吏是他们手里的一把利剑，这类的人都非常刚直，眼里只有皇帝一个人，忠心耿耿。可是这把剑用也是非常讲究的，因为用不好就容易伤到自己，所以皇帝们对于酷吏的使用都是非常谨慎的，一旦有不妙的风头就立马收起来，可是说到底，他们还是一直需要用这把剑来做一些自己没法做到的事情。脏活已经办了，杀掉酷吏还能安抚人心，所谓杀一人而安天下，又是一件便宜事。
二、酷吏并非都是坏人
虽说酷吏被贴上了阴冷的标签，是君主专制的政治产物，大多是皇帝的走狗猎鹰——工具而已。但是酷吏中也不乏不畏权贵，为官清廉，执法如山之人，比如东汉董轩就是历史上酷吏中的一股清流，其高风亮节为世代所传颂。
董宣，字少平，陈留郡圉县（今河南杞县）人。出身于官宦人家，自小也是一个乖乖宝，知书达理，好学上进，十七八时，已学有所成。有此家境，有此学历，未及弱冠，就被地方推举为孝廉，步入仕途，成为一名年轻的国家公务员。
入职后的董宣，凭借优异的表现，三年后便升迁至北海国的宰相，成了一名实权派的地方大员。他到任后，采取一系列铁腕措施，对当地豪强稳准狠地进行打击，让北海国风气焕然一新。董宣的刚直不阿，给光武帝刘秀留下了深刻的印象，特征召董宣为彼时天下第一县——洛阳县县令。
上任不几天，董宣便迎来了大放异彩的机会。湖阳公主也即刘秀的姐姐，其府中的一位奴仆依仗公主的权势，竟在光天化日之下行凶杀人，杀完人后躲进公主府内，逍遥法外。地方官吏急得抓耳挠腮，却无可奈何。
但是董宣得知此事后，一连几天候在洛阳城外张网以待，几天后终于等来了湖阳公主和陪伴在她一旁的罪犯奴仆。董宣看见罪犯，二话不说，当即手起刀落，将奴仆砍死于地。湖阳公主弟弟刘秀告起了恶状，刘秀勃然大怒，立马将董宣召来，让手下挥杖便打。董宣见刘秀动了真怒，梗着脖子开口道，不用杖打，自己自杀便是。话音未落，便一头向柱子撞去，顿时头破血流。
事已至此，刘秀无可奈何，打也不是，不打也不是，只好命令随从将董宣扶起，又请出公主，让董宣公开向公主磕头谢罪，可董宣虽被按跪在地，却始终梗着头颅，不肯就犯。刘秀看后哈哈大笑，当着公主的面，敕封董宣为“强项令”－－即脖子最硬的公务员。此事一经传开，董宣声名大振。
董宣在洛阳执政五年，七十四岁时，逝于任上。刘秀闻知后，遂派使者到其家中探视，只见董宣的遗体上只盖了一块破草席，家中只有几十斤大麦和一辆破牛车。光武帝悲伤道：“董宣廉洁，死乃知之！”按例赐予董宣银印禄绶，并用大夫之礼安葬之。后又封他的儿子董并为郎中。
西汉时期的尹翁同样身为酷吏，却能够清正廉洁，最后获得善终。他担任东海太守期间，经常通过走访调查等形式，把官吏和百姓中的好人、坏人，以及各种违法的事都了解得清清楚楚，然后又分县做了记录。他还发明了一种类推法，唐代神探狄仁杰断案，有时候也用这种方法。
尹翁归把惩治豪门犯罪的方法很特别，他一旦发现豪门犯罪，把犯罪人抓起来交给掌管畜牧的官，让罪犯给牲畜割草，而且规定时间和数量，还特别强调不准替代。如果在规定的时间完不成定量的任务，则要加重惩处。但那些豪门都是饭来张口衣来伸手的主，哪会干活，有的人受不了这份苦就自杀了。尹翁归以严酷的刑法威震京师，很快被称为三辅第一贤能。公元前62年，尹翁归因病去世，没有给儿子们留下任何财产。汉宣帝对他的早逝很是惋惜，赏赐黄金百斤，又让他的三个儿子都去当官。也算是好人有好报吧。
三、那些遗臭万年的酷吏
西汉郅都。郅都在汉文帝时曾担任郎官，后被景帝提拔为中郎将。当时，政府因采取“无为之治”，导致地方豪强极为强势，仅济南郡的大姓宗族多达三百余家，平日里便仗着宗族人口众多而称霸一方，官府对其无可奈何，郅都到济南郡为官后，直接采取以暴制暴的手段，将瞷氏等几个大姓家族首恶全部处死。
郅都后升任中尉，掌管京师的治安警卫，依旧敢于不畏权贵惩治犯禁者，就连列侯和皇族都对其极为敬畏，称呼他为“苍鹰”。然而，郅都的这种性格最终也为自己引来了杀身之祸，因间接害死废太子刘荣而得罪窦太后，最终被处死。
唐朝周兴。周兴年少时曾学习律法，在高宗时担任河阳县令，武则天掌权之后，因李敬业的起兵反叛而开始推行告密之事，担任尚书省尚书都事的周兴便开始积极参与其中，进而得以被武则天重用，被提拔为秋官侍郎。据传，先后有数千人因周兴的告密而死，而周兴为了刑讯逼供，不仅发明了“定百脉”、“喘不得”等骇人听闻酷刑法，使囚犯一看到这些刑具就“战栗流汗，望风自诬”。
周兴极度善于为他人罗织罪名，导致很多人在狱中遭受摧残而死，或斩杀抄家。天授二年（691年）初，酷吏丘神勣被处死，而周兴也被人告发与丘神勣通谋，武则天于是命来俊臣对其审问，于是便上演了一出“请君入瓮”，周兴吓得面如土色，只得招认，最终被流放岭南，途中被仇人所杀。
唐朝来俊臣。来俊臣原本是混混出身，但他赶上了一个荒诞的时代，随着李治去世，武则天开始鼓励告密的风气。凭借一封洋洋洒洒的告密信，武则天封他为侍御史。为了屈打成招，来俊臣琢磨出很多令人发指的酷刑。比如一种叫‘突地吼’的刑具，犯人带上了就得不断转圈，最后眩晕呕吐至死。还有定百脉、喘不得、突地吼、着即承、失魂胆，都是极为残忍的手段。
来俊臣掌权的这十多年时间里，唐朝酷吏横行，整个京城都笼罩在一片恐怖之下。公元697年，六月初三，来俊臣被当街处斩。来俊臣被杀后，京城内无论男女老幼，都争相去割他的肉，很快将来俊臣分食殆尽。来俊臣死后，长达十四年的酷吏时代，也终于彻底结束了。据史书记载，来俊臣掌权期间，被他陷害冤杀牵连的人，超过十万人！当然，这不是因为来俊臣死了，而是因为此时的武则天，已经不再需要这种酷吏了。
明朝陈瑛。明成祖朱棣虽然是明王朝诸帝中少有的雄才大略之主，但因为他是以藩王起兵造反并成功推翻了侄儿建文帝的政权，所以自从他登上帝位以后就经常疑心臣民有反心，正是在这样的心里作崇下，朱棣对付政敌的酷吏就应运而生，陈瑛就是这样走上的历史舞台。陈瑛是滁州人，洪武年间进入太学，朱棣称帝后，被任命为都察院左副都御史，并且署理院事。
陈瑛上任后，先弹劾历城侯盛庸，吓得盛庸自杀，接着又弹劾长兴侯耿炳文僭越，耿炳文也自杀了。此外，曹国公李景隆、隆平侯张信、尚书雒佥等十几位朝中大员也都遭到了陈瑛的弹劾，有些人被杀，有些人被贬。其中最特殊的就是明朝的两位驸马爷——梅殷和胡观，他们都死于非命!不过，在清除完朝中的建文余党后，陈瑛也就失去了朱棣的恩宠。永乐九年春天，陈瑛垮台，没有说明是什么罪过。
清朝毓贤。毓贤是清朝末年著名的酷吏和极端排外人士。1889年任曹州知府期间，治理地方不分良莠，一味以诛戮为事，对民众采用大批逮捕、滥用酷刑和大批屠杀的恐怖手段进行统治，同时又惯用打杖条、打板子、轧杠子、跑铁链子、跪铁蒺藜、站铁鏊、气蛤蟆等酷刑，3个月便杀掉了2000余人，在任四年，结果在官场上赢得了一个“屠户”的外号。
毓贤虽然为官残忍，但却赢得了清廷的信任，官反而是越做越大。1897年，山东发生曹州教案，两年后升任山东巡抚的毓贤，又利用义和拳烧教堂、杀教士，朝廷最终迫于外国压力而将其撤职。光绪二十六年（1900年），担任山西巡抚的毓贤因利用义和团打击帝国主义势力，在八国联军攻入北京后，被指为排外仇教的“罪首”，于同年被革职充军，次年在兰州被处死。
酷吏和文官是国家政权的一体两面，就像黑白两道，一个代表狠辣刚猛的霸道，一个代表阳光温暖的仁义。只有仁义会缺少底气，只有霸道又不会长久。优秀的帝王，往往是黑白两道通吃。从朝廷的大局出发，有些事情只有酷吏才能干，但工作完成后，他们又成为被藏起来的夜壶，而在史家的笔下，他们又被描绘成历史的罪人。
不过大家要想一想，大部分酷吏都是穷苦人家的孩子。原生家庭的出身，决定了他们的人生选择，毕竟当打手是苦活、累活、脏活，但凡有点资本有背景的人，都不会选择干这一行。吃力不讨好，何苦呢？所以，现在的我们，还是客观的看待他们吧。
