汉朝在维护中央的统治中，采取了多种政策，诸如郡国并行制，铲除异姓王等。几乎从汉朝开国之初，外戚专权就几乎成了汉朝一直存在的问题，两汉期间多次出现，仅仅西汉时期就出现了三次影响重大的外戚专权时期。
外戚本来只是通过婚姻关系同皇室结成的亲属关系，原本离权力的中心很远，不过由于加强皇权的需要，皇帝们通常会将一些重要的权力授予外戚，以打压宗室和重臣，从而导致对皇权威胁最小的外戚，掌握权力之后，又成为了皇权的一大威胁。
汉朝多次出现外戚专权的原因
在中央集权的封建社会，无论是何种势力的存在或是崛起，其围绕的中心都是皇权，要么为了争夺皇权，要么为了保卫皇权。在封建社会，常常以宗族—大臣—外戚为三股势力，相互制约，巩固王权。
①制约刘氏藩王
汉朝初立之时，为了巩固刘氏一族对江山的统治，刘邦在铲除异姓王的同时，还大肆分封同姓王，企图依靠宗法制度之下的血缘关系维护刘氏江山，不过事与愿违，在宗法制早已不复存在的西汉，外封的藩王成了中央皇权最直接的威胁。《史记》就记载过“薄太后及太子诸大臣皆惮厉王，厉王以此归国益骄恣，不用汉法，出入称警跸，称制，自为法令，拟于天子。”
刘氏藩王对中央的威胁越来越大，除在中央的皇帝，为了制衡这支宗族力量，自然将眼光放在了自己的另外一支亲属，与皇帝有着姻亲关系的外戚之上。所以皇族外戚，在皇帝的重用下逐步掌握大权。
汉朝疆域图
对外戚的重用，汉朝的皇帝都有着相同的考量，外戚之所以能够掌权，全赖皇帝恩宠，必须依附于皇帝才能获得权力。而且在法律道德上，外戚也没有夺得皇位的基础，因此重用外戚辅佐皇帝加强中央集权。外戚走上政治舞台，为外戚专权创造了基础。
②制约朝廷重臣
西汉建立之初，汉承秦制，以三公九卿制为国家政治制度，在这个政治制度之下，朝廷运作的核心是丞相，丞相总领全国政务，一人之下，万人之上，《汉书》说：“相国、丞相，皆秦官，金印紫绶，掌丞天子，助理万机。”对皇权造成了极大威胁。
到汉武帝时期，对丞相制进行了改革，以三公代替丞相，设以大司马为首的“中朝”统管国家大事，成为决策层；而以丞相为首的“外朝”，仅仅是处理政务，成为了受命于中朝的执行者。
而这新的百官之首“大司马”，自然由皇帝所重视的外戚担任。汉武帝以后，官位在丞相之上的大司马大将军，均由外戚担任，汉武帝时期的卫青、霍光皆是其中代表，此后大司马大将军这一要职，皆由外戚担任。
③皇帝年幼与托孤外戚
汉朝外戚频频干政，几乎全部出现在幼帝时期，西汉时期的吕后、霍光、王莽，以及东汉时期的多次外戚干政，均发生在皇帝年幼，外戚为托孤大臣的时期，而又成年皇帝继位的时期，几乎没有出现外戚干政的现象。
吕雉
比如高帝驾崩之时，向吕后托孤；汉武帝驾崩时，向霍光托孤；王莽时期，在位的几位皇帝都是幼年。而东汉时期，自第三位皇帝汉章帝之后，所有的皇帝都是幼年继位。最年长的汉安帝13岁继位，最年幼的汉殇帝继位时仅三个月。《后汉书》说：“皇统屡绝，权归女主，外立者四帝，临朝者六后，莫不定策帷帘，委事父兄，贪孩童以久其政，抑明贤以专其威。”
新皇年幼，为保证国家和皇权的稳定，防止宗室藩王夺权，以太后为主外戚集团，为确保皇权，太后临朝辅政，让自己的亲族父兄分掌朝廷大权来辅佐自己。在这个过程中外戚逐渐掌握大权，形成了外戚专权的现象。
汉朝外戚干政的影响
1、外戚专政的积极影响
①稳定政局，发展经济
汉初的吕后专政，吕氏为了维护自己的统治，打压地方藩王。进而加强中央集权统治，在一定程度上稳定了汉初的政局。而汉武帝之后的霍光专政，更是认真辅佐幼帝，发展经济，为“昭宣中兴”奠定了基础。《汉书》评价霍光：“受襁褓之托，任汉室之寄，当庙堂，拥幼君，摧燕王，仆上官，因权制敌，以成其忠。处废置之际，临大节而不可夺，遂匡国家，安社稷。拥昭立宣，光为师保，虽周公、阿衡，何以加此！”
霍光
西汉时期，三个主要的外戚专政时期，都注重发展经济，与东汉时期的外戚乱政形成鲜明对比。这一时期的外戚，把握国家权力，做的也是为国为民之事，尤其以霍光为代表，深得民心。
②选拔人才，治理国家
外戚为了稳定政权，使自己获得稳定的权力，在治国方面也是非常上心的。为了更好地治理国家，大量选拔出身卑微的人才，以同当朝权贵形成对抗的力量。为当时寒门跻身统治阶层创造了条件，为政坛注入了活跃的新生力量。
2、外戚专政的消极影响
①权力斗争激发政局动乱
大权在握的外戚，甚至掌握着皇帝的立免，可见外戚权力之大。外戚专权，皇权旁落，外戚势力同宗族势力夺权，年幼的皇帝成年后，又利用宦官集团与外戚集团争权，结果宦官专权，最终的结果就是政局动乱。
刘贺
以霍光和刘贺之间的斗争为例，双方进行斗争之后，“大将军光与群臣议，白孝昭皇后，废贺归故国，赐汤沐邑二千户，故王家财物皆与贺。”
②外戚肆意剥削激化社会矛盾
外戚专权为的是权力，以及权力背后的经济利益。对权力的争夺，仅仅靠外戚是不够的，于是大权在握的外戚结党营私，排除异己，加剧朝堂动乱。夺得权力后追逐经济利益，利用权力盘剥百姓，兼并土地，激化社会矛盾，两汉的灭亡，与外戚专权都有着直接的关系。
外戚的政治势力同宗室的亲戚，其中主要是后妃的地位和权力的高低消长，不过外戚专权的根本原因，依旧是中央集权下的皇权斗争。外戚专政是封建社会中一个普遍的现象，历代都是屡禁不止，只不过程度不一，外戚专政，在特定的历史背景下，也起到了一定的积极作用，汉朝外戚专政所带来的消极后果，也为后世敲响了警钟。
