张贵妃病逝后，仁宗痛失爱妃，追忆往事，又将以前宠爱的杨美人召回。杨美人是刘太后的亲戚，才貌双全，自从入宫以后，晋封为婕妤，后来又升为修媛、修仪。可是无论她怎么美丽动人，就是怀不上龙种。
仁宗无皇子,久未立储君
曹后以下的妃嫔也有人生下皇子，但都没能养活。历史上说仁宗有三个儿子，分别为赵昉、赵昕、赵曦，全部夭折。仁宗曾经挑选十名良家女子一一临幸，宫中称为“十阁”。嘉祐四年秋，这十人之中，刘氏、黄氏恃宠生娇，勾结朝中大臣，做出很多不法的事情。仁宗一气之下将十阁全部赶出宫门，并派遣一两百个宫女照料她们的生活，希望她们有人能怀上龙种。
韩琦奏请册立仁宗自己的侄儿，仁宗犹豫
韩琦入相后，再次将册立储君的事情提上日程。仁宗说后宫妃嫔已怀有身孕，要等分娩之后，再做决议。谁知道妃嫔流产，希望再次落空。韩琦见仁宗已无力生育，便怀抱《汉书·孔光传》进献，奏请道：“汉成帝没有儿子，就册立自己的侄儿做了储君。前朝人能做到的事情，为什么陛下就不能?当年太祖决定将皇位传弟不传子，陛下应该效仿先祖，不妨在宗室王子当中挑选储君。”仁宗仍然犹豫不决。
仁宗定赵宗实为储君
仁宗对他说：“朕留意了很久，爱卿认为哪个王子可以定为储君呢?”韩琦连忙回答：“这件事臣不敢私自议论，请陛下自己斟酌!”仁宗又说道：“宫里面养了两个王子，年纪小的那个朕感觉不太聪明，就立年长的那个吧!”韩琦听后问他的名字，仁宗答道：“就是赵宗实。”韩琦非常赞成。仁宗说道：“现在宗实在为濮王服丧，必须降旨将他召回，才能册立。”韩琦说：“如果陛下下定决心册立储君的话，应该更加果断一些，直接传旨封他为储君。”仁宗点头。
赵宗实推辞
赵宗实的父亲是汝南郡王赵允让。嘉祐四年，赵允让病逝，被追封为濮王。赵宗实正在服丧，接到圣旨后，他一再推辞，恳求仁宗允许他服完丧。仁宗再次召见韩琦，问他如何是好，韩琦对答道：“陛下如果为宗室江山考虑，就应该选择一位贤明的君主。如今赵宗实孝心可嘉，固辞不受，这就是所谓的贤君。请求陛下准许他服丧完毕后，再作定夺。”
赵宗实还是不肯接受
到了嘉祐七年秋，赵宗实服丧完毕，仁宗多次下诏，立他为储君，可是赵宗实还是不肯接受。赵宗实门下幕僚孟阳问他究竟是什么想法，他回答道：“我并不贪图什么皇帝宝座，只要平安就好了。”孟阳劝道：“如今皇上多次传召，命公子进宫受封，朝中上下文武百官和皇亲贵胄都已经知晓，公子是躲不过去了，不如欣然领命，执掌大权，才能保住身家性命呐!”赵宗实恍然大悟，决心领命。他入宫之前，对家里人说：“你们好好照看宅邸，等皇上有了子嗣，我就回来。”
仁宗驾崩
入宫之后，仁宗在清居殿召见他，正式册立他为储君，赐名赵曙。从此以后，赵曙每天都要到仁宗那里请安，有时候还要陪他批改奏折。过了一个月，赵曙受封为巨鹿郡公。转眼间已经是嘉祐八年，从正月到二月，仁宗一直卧床不起，不能处理朝政。朝中大小事务都由中书和枢密奏报，与赵曙商议后决策。经过太医调治，仁宗的病情稍有起色。三月初旬，仁宗亲临内殿两次，后来又病倒了，并且病情越来越重。嘉祐八年四月初，仁宗驾崩于中宫。根据遗诏，皇子赵曙即皇帝位，皇后曹氏为皇太后。
辅臣和曹后极力劝进，只好遵命
仁宗驾崩后，皇后曹氏下令将宫中各个大门的钥匙收归她管，直到第二天黎明。第二天一早，曹后下令召皇子入宫，并传令韩琦、欧阳修等辅臣共同商议皇子即位事宜。皇子哭丧完毕后，正要退出，曹后制止道：“大行皇帝遗诏命皇子继位，皇子应该秉承先帝遗志，继承皇位，不得有违!”皇子赵曙还是犹豫不决，不肯接受。韩琦见状，连忙挽留道：“皇子既然当初答应册封，就应该顺从遗命，如今先帝驾崩，朝中大事需要有人统一调度，还望皇子以江山社稷为重，不要再推辞了!”
赵曙见辅臣和曹后极力劝进，只好遵命，继承皇帝大位，并在东殿召见百官，行册封大礼，史称英宗皇帝。
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