毛泽东从本质上说是书生，是知识分子。他一生与书作伴，在书海中“游泳”，战时行军，在马背上吟诵，在担架上看书，直到暮年，犹在床头堆满了书。
有诗曰：“书生报国无长物，唯有手中笔如刀”；又有诗道：“莫谓书生空议论，头颅掷处血斑斑”。好像知识分子除了“笔”和“头颅”，就没有其他能报国的了。但是毛泽东不，他是知识分子，却用枪杆子改写了中国的历史。
1965年他在同斯诺谈到自己时说，与其说我是写文章的，不如说我能同反对我的人打仗更合适些。
毛泽东会打仗，但却很少拿枪；虽然他提出过著名的“枪杆子里面出政权”的论断，并因此被人封为“枪杆子主义”，但他却不喜欢弄枪，非到万不得已不拿枪。
老将军萧克说他仅看到过毛泽东挂过一回枪，那是在井冈山的时候，传说他被开除了党籍，不能当前委书记了，便改当师长，在红四军成立大会上，毛泽东挂着驳壳枪。他诙谐地说：“身背盒子枪，师长见军长。”
当然毛泽东也并非仅拿过一回枪，在危险的时候他还曾亲自持枪冲锋陷阵。1929年初，红四军下山向赣南闽西进军，被国民党军刘士毅部穷追不舍，红军远离根据地在白区作战接连失利，险象环生，濒临绝境。在大柏地，红军下决心与追敌决战。大年初一，红军在大柏地设伏，刘士毅部两个团进入红军布下的“口袋”后，红军各部拼全力向敌猛攻。军长朱德带队冲在前头。平时很少摸枪的毛泽东，在这关头也提枪亲率警卫排向敌人冲锋，身边的警卫排长受伤了，他仍奋不顾身地向前冲。朱毛深知，红四军生死存亡，在此一举。鏖战到第二天下午，终将敌两个团大部歼灭，扭转了红四军的被动局面。陈毅称这一仗“为红军成立以来最有荣誉之战争”。几年后，被削了军权的毛泽东战地重游，不禁感慨万千，写下了“当年鏖战急，弹洞前村壁。装点此关山，今朝更好看”的豪迈诗句，可见他对这次战斗印象之深。大柏地一战胜利，缴枪800余枝，军部动员大家背枪，很少拿枪的毛泽东这次带头背了一枝步枪，同战士们走在一起。在毛泽东的影响下，许多战士一人背了两三枝步枪。
外国人说毛泽东的胜利是“一个诗人赢得了一个新中国”，这话虽然说得有些浪漫，但不无道理。毛泽东是诗人政治家、诗人思想家、诗人军事家。他是集军事家的机敏气魄，政治家的胆识圆通，思想家的深邃智慧於一身的诗人；或者说是集诗人的浪漫主义和豪放不羁气质于一身的政治家、思想家和军事家。在他身上，诗人与政治家、思想家、军事家是相通的。
“纤笔一枝谁与似？三千毛瑟精兵。”1936年12月，毛泽东在给女作家丁玲的词中巧妙地引用了拿破仑的话。拿破仑说，一枝笔可以抵得过三千枝毛瑟枪。不过毛泽东的一枝笔，抵得岂止三千枝毛瑟枪。胸中有雄兵百万，笔下似风雷激荡。毛泽东曾经开玩笑说，我要用“文房四宝”打败国民党的“四大家族”。
当然，“文房四宝”要与枪杆子结合起来才能打败拿枪的敌人。毛泽东的“文房四宝”正由於有枪杆子撑着，才能打翻旧世界。毛泽东在延安对青年们说：“笔杆子跟枪杆子结合起来，那末，事情就好办了。拿破仑说，一枝笔可以当得过三千枝毛瑟枪。但是，要是没有铁做的毛瑟枪，这个笔杆子也是无用的。你们有了笔杆子，再加一条毛瑟枪，根据拿破仑的说法，那末，你们就有了三千零一枝毛瑟枪了。有了这，什么帝国主义也不怕，什么顽固分子也不怕。有了这，这些狗子敢来咬一口吗？”
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