之前曾有一种说法，说宋孝宗是因为金朝方面的原因。按照;隆兴和议”，南宋皇帝要尊称金朝皇帝为叔父。当时，金世宗已经病死，即位的是年仅22岁的金章宗。而宋孝宗此时已经63岁，由于他一直坚持抗金，所以不愿意接受这样的屈辱。因此，宋孝宗才选择的退位的。可是这种说法存在着一些问题。
据史料记载，1188年十一月，宋孝宗在召见右丞相周必大时，就明确表示，;比年病倦，欲传位太子，须卿且留”。之后，宋孝宗又;密赐绍兴传位亲札”。而金世宗是在十月底患病的，死于1189年正月。按照当时的通讯方式，南宋根本不可能在这么短的时间内，得到金世宗的身体情况。也就是说，金朝皇位的更迭，不是宋孝宗退位的重要原因。
那么，宋孝宗为何选择退位呢?我个人认为主要有三方面的原因。其一，宋孝宗的身体确实出现了一些状况。他在与周必大的谈话中说道：;礼莫大于事宗庙，而孟飨多以病分诣;孝莫重于执丧，而不得自至德寿宫。欲不退休，得乎?”宋孝宗是个大孝子，当时他要为宋高宗守丧，但是由于身体健康原因，居然不能亲自前往。
其二，抗金无望，身心俱疲。宋孝宗一生中最大的理想就是北伐金朝，收复失地。可是他的努力却付诸流水，隆兴北伐非但没有成功，反而丧师失地，被迫签订屈辱的;隆兴和议”。之后，宋孝宗励精图治，与虞允文整顿军队，打算再度北伐，可是虞允文却病死了。一连串的打击，让宋孝宗身心俱疲。
其三，太子不满，施加压力。就在这个时候，太子成为压垮宋孝宗的最后一根稻草。宋孝宗的长子名叫赵愭，无论是宋高宗，还是宋孝宗都对这个孩子非常满意，并将其立为太子。可是好景不长，三年后赵愭因吃错药而病死，年仅二十四岁。按理说，宋孝宗应该立次子赵恺，但是他觉得第三子赵惇更像自己，于是就立了赵惇为太子。
最初的时候，宋孝宗与太子赵惇的关系非常融洽，可是随着的时间关系，两个人开始产生了矛盾。另外赵惇非常惧内，在老婆李凤娘的挑拨下，通过各种手段，向宋孝宗施加压力。首先，赵惇通过奶奶吴太皇后，向父皇施压。宋孝宗当时说：;臣久欲尔，但见孩尚小，未经历，故不能即与之。不尔，则自快活多时矣。”
赵惇得知父皇的意思后，非常生气，对吴太皇太后抱怨道：;臣已白，尚以为童，则罪过翁翁。”之后，赵惇直接向父皇摊牌，;有赠臣以乌髭药者，臣未敢用。”言外之意，是说自己的胡子都白了，却还没坐上皇位。与此同时，宋光宗拉拢朝中各方势力，长此以往，必将引起内乱。
宋孝宗在这种情况下，只能选择退位。不过，退位并没有换来父子关系的缓和，反而更加恶化，即位的宋光宗(即赵惇)甚至不去探望病重的父亲。宋孝宗死后，宋光宗甚至不去主持丧礼，结果引发政变，导致自己被废。宋孝宗是明君、孝子，但他的儿子却昏庸、不孝。
