一、大炮与终点
清顺治元年(1644)秋，枯叶将潼关的血色掩盖。不日之后，飘飘然的大雪开始落下。然而雪色上很快又覆上了一层血色——在多铎的领导下，清军与大顺军在潼关对峙。春节未过，李自成就已亲自赶赴前线，与清军数次展开血战。
彼时距离李自成势头正盛，占领京城称帝，进而又退出京城已过了半年多。与半年多以前逼死崇祯帝，击败吴三桂相比，在潼关的这支大顺军早已今不如昔。但李自成还是不愿服输。因而面对清军的数次进攻，面对城墙的日渐残破，李自成带着他的大顺军始终坚守。
但这世上既然有;皇天不负有心人”，就会有;城墙上赶麻雀——白费功夫”。当清军终于将红夷大炮搬到潼关前线后，李自成的命运就已经悄然画起了句号。在红夷大炮的猛攻和掩护下，大顺军的进攻屡屡失效，逃窜者也越来越多。 终于在顺治二年(1645)元宵节前后，李自成不得不带着大顺军放弃西安，直接转向南方寻求生机。而这一转，就转出了一个李自成死在湖北九宫山，大顺军树倒猢狲散的结局。
二、西去与南归
树倒猢狲散。李自成一朝被杀，群龙无首的大顺军又该怎么办呢?为了生存，一部分大顺军决定西行入蜀，在巴蜀与清军继续斗争。但更多人的，最终都选择了南下投靠南明及相关势力。
西行入蜀的大顺军余部，主要有李来亨、刘体纯、袁宗第等人。因为势力有限，这些人起初决定采取分兵抗敌，相互策应的计划。其中李来亨的实力相对较强。故而在今湖北兴山县万朝山一带，李来亨曾歼灭清军万余人(其中更是有两百余名文武官员)，震动楚蜀。但因为总体生存空间的有限，这部分余部最终还是南下投靠南明。
南下的大顺军余部，包括李来亨、袁宗第、郝摇旗、吴汝义、王进才等将领。因为与南明、大西军余部以及其他不少势力都有抵抗清军这一共同目标，故而大顺军余部同以南明政权为首的抗清势力达成了同盟，继续参与到相对有组织的抗清活动之中。
三、自强与自戕
而如果说西行的大顺军余部是想要求得一线生机，故而各自分散自保，那么南下投靠南明的大顺军余部，理由反倒冠冕堂皇得多。当初在招揽这些草莽时，南明打出的旗号就是所谓的;大义”。
这;大义”说起来好听，实际上不过是洗去大顺军原本的贼名，并给大顺军余部画;建功立业”、;荣华富贵”的大饼。但就是如此可悲：走投无路的大量大顺军余部都相信了南明的鬼话。一些人即便不相信，也因为北是清军，南是遗明的困局而不得不投入南明麾下。
大顺军余部先后归顺南明隆武政权、永历政权等，成为有限的抗清力量的重要组成。但此时，对于这些大顺军余部而言，他们自身的性质其实已经发生了变化。昔日他们是反对明王朝封建统治的农民起义军，今朝他们是为维护封建统治而与外族作战的一般朝臣。
且于南明朝廷而言，抗清虽是他们打出的名号，却并不是真正在执行的政策。内部贪腐、统治无能、军事力量贫弱……与其说这些政权是在抗清，不如说他们是在打着抗清的旗号进一步剥削南方的普通百姓。
因而在清军实力强劲，南明政权又内乱不断，重心不定的局面下，我们只见哪怕大顺军余部已经向南明俯首称臣，甚至如大西军余部将领李定国一样忠心更甚以往，也得不到南明对应的尊重，更得不到抵抗清军，实现复明伟业的真正机会。
此外，随着清军不断南下，北方抵抗势力的节节败退，投靠南明的势力也远不止大顺军一家。与大顺军性质相似、争斗多时的大西军余部也归顺了南明。故而大顺军与大西军虽然表面上站在统一战线，但貌合神离，双方私底下摩擦不断。这为大顺军终沦为历史的尘埃也;贡献”了一份力量。
外有强敌，故而在末路联合抗敌，以求一线生机。只可惜大顺军终究还是选错了伙伴，将自强变成了自戕——犹如极盛时能占领京城以称帝的李自成，终还是沦为历史的败寇。
