历史
西燕立国
燕兴元年(384年)初，前秦的冠军将军慕容垂乘前秦南征东晋失败后起兵反前秦，攻打邺城，时任前秦北地长史、前燕皇帝慕容暐之弟慕容泓得知慕容垂攻打邺城后偷偷渡河入河东(依史学家张正田考据)，召集当地数千鲜卑人在华阴起兵，打败前秦将军强永，其众遂盛。
慕容泓自称都督陕西诸军事、大将军、雍州牧、济北王。平阳太守慕容冲也带领2万鲜卑人起兵攻打蒲坂，被前秦名将窦冲大败于河东，狼狈之下带领八千骑兵越过黄河，去投靠刚刚粉碎秦军围剿杀了苻坚儿子苻睿的慕容泓，此时慕容泓已聚集了十余万人。
之后，慕容泓向长安进军，并宣布复兴燕室，改元燕兴，有众十余万。六月，慕容泓的部将高盖、宿勤崇认为慕容泓品德声望不如慕容冲，且持法苛峻，于是杀慕容泓，推慕容冲为皇太弟，统领全军，承制行事，置百官;慕容冲封高盖为尚书令。
同样起兵反秦的姚苌鼓动慕容冲进攻长安，还送儿子姚嵩为人质以示友好，希望坐山观虎斗。七月，慕容冲与秦王苻坚之子苻晖大战于郑西，大破苻晖。很快又在灞上打败秦王少子苻琳和前将军姜宇，占据了阿房。
九月，慕容冲兵临长安城下，双方展开激战。长安城内的鲜卑人也蠢蠢欲动，十二月，慕容暐暗杀苻坚的计划意外泄露，苻坚对鲜卑人彻底死了心，下令斩杀了慕容暐，当时还留在长安的千余鲜卑人也一起被杀。只有慕容柔和慕容盛侥幸逃出投奔了西燕。
进攻长安
更始元年(385年)正月，慕容冲在得到慕容暐死讯后在阿房称帝，改元更始。此时西燕和前秦间的战争还在持续。五月，慕容冲攻打长安，秦王苻坚亲自上城督战，战事极其惨烈，连苻坚自己都中了箭，血流了一身，卫将军杨定率领前秦军与西燕军在长安西部展开恶战，结果前秦大败，杨定也被抓获并降了西燕。
苻坚听信;帝出五将久长得”的谶语，让太子苻宏留守长安，自己带着数百名骑兵、宠妃张夫人、小儿子苻诜和两个女儿跑到长安西边的五将山(今陕西礼泉县北)。由于长安粮荒，苻宏也无法坚守，于是带领家族几千人从城中突围南逃东晋，慕容冲挥军攻进长安，纵兵大掠，死者不可胜计。七月，苻坚在五将山被后秦将领吴忠抓获，姚苌威逼不成，在新平的寺庙里勒死了苻坚。
十月，慕容冲遣尚书令高盖统兵五万攻打后秦，两军在新平郡南面交战，西燕大败，高盖带着几千人归降后秦姚苌。杨定从乱军中逃去陇右，收集其旧众，割据一方。
皇室内乱
昌平元年(386年)二月，因慕容冲不愿东归，左将军韩延利用鲜卑军民思归关东的情绪，杀慕容冲。拥立鲜卑贵族段随为燕王。
因段随不是慕容氏之人，声望权势不够威慑不了部下，左仆射慕容恒、尚书慕容永杀韩延和段随。立前燕宜都王慕容桓之子慕容顗为燕王。
三月，慕容永率四十余万鲜卑人收拾行李，离开长安。途中西燕内斗不断，在黄河西岸的临晋城(今大荔)，慕容顗被慕容恒之弟慕容韬杀死，慕容恒和慕容永闹翻，慕容恒立慕容冲之子慕容瑶为帝。慕容永杀慕容瑶，立慕容忠(慕容泓的儿子)为皇帝。
六月，忠亦被杀。慕容永被推为大将军﹑大单于﹑河东王﹐率领部众继续东进，修筑燕熙城以暂时屯驻。同年十月，慕容永因为前秦皇帝苻丕来到平阳，担心保不住自己，就派使者请求苻丕借路回到东部去。苻丕不答应，率兵四万讨伐慕容永。
慕容永与苻丕在襄陵交战，西燕军大破秦军，斩杀前秦卫大将军俱石子、左丞相王永等，进兵占领长子(今山西长子县)，决定定都于此。随后慕容永做大，决定摒弃与归附于后燕的念头，自行称帝，国号也为燕，年号中兴，之后慕容永巩固了疆域，西燕政权也逐渐稳定下来。
西燕慕容永与后燕慕容垂同是前燕的宗室，慕容垂是燕文明帝慕容皝五子，而慕容永是前燕慕容廆弟运之孙，故慕容永是前燕的疏族，遂产生法统之争。
慕容永为了在两燕竞争中胜出，于是在定都长子建立统治秩序之后，准备扩张实力与后燕抗争，在关中与前秦交战的后秦姚苌，以及远在建康鞭长莫及的东晋，将成为慕容永的目标。
于是在387年九月，慕容永亲征河西，攻打前秦冯翊的太守兰犊，兰犊向姚苌求援。十月，姚苌率兵赶到，与慕容永在河西地区交战，慕容永败走，其征西将军王宣率领部分士兵投降了后秦，可见此次战役西燕对于后秦作战的失败。
到了390年，慕容永再次出兵，亲帅兵马准备渡河向东晋的洛阳进攻，晋朝的青兖二州刺史朱序率兵，自河阴北渡黄河迎战慕容永，与燕军前锋王次多相遇，晋燕两军战于沁水，燕军战败，将军勿支被晋军斩杀，晋参军赵睦、江夏相桓不才追击燕军，燕军在太行地区又被晋军击败，慕容永率众败还上党，朱序追击入西燕境内，与慕容永在白水地区对峙了二十天，直到得知了翟辽将要入侵的消息，才率晋军撤兵离去。
中兴六年(391)六月，慕容永再次率兵，试图渡过黄河占领洛阳，但又被晋朝河南太守杨佺期击退，西燕定都长子之后，慕容永对后秦和东晋的作战全部以失败告终，使得西燕只能隔据于山西一地，无法扩张版图。
亡国
慕容顗中兴七年(392年)六月，慕容垂在滑台攻打翟钊，翟钊向慕容永求救，慕容永向群臣征求意见。尚书郎、勃海人鲍遵说：;让他们互相残杀，两败俱伤。”中书侍郎、太原人张腾说：;强弱之势太悬殊，有什么衰敝可言!不如援救翟钊，以造成鼎立对峙的态势。可以带领军队赶到中山，白天伪装很多人马，夜晚多举成倍的火把，他们必然畏惧而撤军。我们在前冲击，翟钊在后追赶，这是天给的良机，不可丧失。”慕容永不同意。翟钊兵败后降归慕容永，慕容永授任翟钊为车骑大将军、东郡王。仅过了一年多，翟钊就想杀掉慕容永夺位，被慕容永发觉，于是慕容永杀了翟钊。慕容垂消灭翟钊后解除了后顾之忧，西燕也要直接面对后燕兵锋了。
中兴八年(393年)冬，慕容垂在巩固了自己的后方之后向西燕大举进攻，中兴九年(394年)二月，慕容垂增调司、冀、青、兖四州兵分三路大举进攻，自率大军出沙亭与西燕作战。西燕主慕容永发兵5万以抵拒后燕军，将粮草聚于台壁。西燕台壁守卫孤立，慕容永见慕容垂率军驻扎邺西南一个多月未有行动，遂怀疑后燕军将从秘密道路进攻，便召集各路军队驻屯轵关，扼守太行口，惟留台壁一军。西燕台壁守卫孤立，慕容垂乘机率大军出滏口，进入天井关;五月进至台壁，连破西燕军，斩右将军勒马驹，擒镇东将军王次多，并包围台壁。
慕容永亲率驻太行军5万回师阻击，慕容垂派骁骑将军慕容国在涧下埋伏骑兵千人.值两军交战时，慕容垂假装败退，慕容永追数里，中埋伏。后燕军立刻从四面进攻，大破西燕5万援军，斩8000余人，慕容永败回长子(今山西长子西南)。晋阳守将闻兵败，弃城逃走，后燕军轻取晋阳。
六月，后燕军包围长子。八月，西燕太尉大逸豆归的部将伐勤等人开城门投降，后燕军入长子，杀慕容永和公卿大将刁云、大逸豆归等30多人，西燕所统辖8郡7万余户和大量物资都被后燕夺取，西燕灭亡。
疆域
慕容永在位期间西燕控制区域最大，北达新兴(今山西忻州)，南抵轵关(今河南济源)，东依太行山，西至黄河边，计有上党、太原、武乡、建兴(今山西晋城)、西河(今山西离石)、新兴、平阳(今山西临汾)和河东(今山西运城)等八郡，总领人口七万六千余户。
