简介
东晋孝武帝太元二年(377年)，由于前秦已一统北部中国，东晋王朝受到空前的军事压力，因此诏求良将镇御北方。当时的重臣谢安遂任命其侄子谢玄应举。朝廷任命谢玄为建武将军、兖州刺史、领广陵相、监江北诸军事，镇广陵。其时广陵和京口聚居着大量逃避北方战乱而来的流民，谢玄到任后，在这些人中选拔骁勇士卒如刘牢之等，建立了一支军队。太元四年(379年)，谢玄改镇京口，因为当时京口又名北府，故而其军得名北府军。
太元八年(383年)，北府军在淝水之战中一举击败前秦大军，乘势追击，刘牢之一度追到邺，北府军从此一战，史上留名。太元十二年(387年)，谢玄被解除了北府军的领导权，司马恬、王恭先后代之，北府军军阀化。晋安帝隆安元年(397年)，王恭率北府军起兵反晋，次年刘牢之杀之，代之为北府军领袖。此后北府军主要致力于镇压孙恩、卢循的天师道起义军。晋安帝元兴元年(402年)，北府军奉命征讨在荆州割据的桓玄，刘牢之随即投降桓玄，桓玄入主建康后削减刘牢之兵权，刘牢之意图起兵对抗桓玄，然由于投降桓玄早已丧失人心，众叛亲离下自杀。
元兴三年(404年)，恒玄称帝，原北府军参军刘裕率余部在京口起兵反抗桓玄，并杀之。此后，北府军成为刘裕的军事支柱。420年，刘裕称帝，建立宋，刘裕重建的北府军成为其皇家军队的主力。
晋朝历史
魏晋时期，京口实则仍是贫瘠荒凉之处，但有长江作为有效屏障，因而南渡流民因为财力匮乏、势单力薄，抵达可落脚的安全之地后便无力南行。京口作为流民大量的落脚点，因而流民纷纷组成武装军队，以防御异族南下。在王敦之乱时，郗鉴就以此地流民帅军队平乱拱卫晋室。
京口重镇的地位自苏峻之乱后日益突显，为了控制三吴经济要地，拱卫京师，郗鉴被任命为八郡都诸军事，节度浙东的王舒之军和浙西的虞潭之军。郗鉴以及其家族开始经营京口，使之成为荆扬之争中建康的有力后盾。北府军在东晋后期能有举足轻重的地位，实赖自郗鉴起的长期经营，谢玄在短期内并不能组建这样一支足以左右南北关系的军队。
建立
谢安像
王夫之关于北府兵建立的论述：;谢安任桓冲于荆、江，而别使谢玄监江北军事，晋于是而有北府之兵，以重相权，以图中原，一举而两得矣”。桓和谢是东晋四大门阀之二，所以两者既有争权夺利的冲突，也有维护士族阶层权益的本能。从东晋政府整体的利益出发，谢安很好地处理了中央与地方藩镇的关系，平衡了谢桓两大家族的力量。
东晋所辖境土主要为荆、扬二州。荆州位居上游，地广兵强，是防止北方南下的重要据点，设有强有力的都督府，;资实兵甲，居朝廷之半”。扬州为京畿之所在，乃立国根本。三吴及浙东是谷帛的重要基地。但是;建邺拥天子以为尊而力弱，荆襄挟重兵以为强而权轻”(读通鉴论)，这种;枝强干弱”的局面，就成为荆扬之争的根源。
继督荆州的桓冲把扬州的军权让给谢安，双方互相协作，出现了;君臣和睦，上下同心”的局面。面对咄咄逼人的北方，谢安深知原来的世兵制军队腐败不堪，根本对付不了前秦的军队，于是选派;有经国才略”的侄子谢玄为兖州刺史，监江北诸军事，北镇广陵，组建北府兵。
北府兵是在太元二年(377)十月，谢玄拜建武将军、兖州刺史领广陵相、监江北诸军事时组建的。《资治通鉴》孝武帝太元二年十月载：;玄募骁勇之士，得彭城刘牢之等数人，以牢之为参军，常领精锐为前锋，战无不捷。时号北府兵”。《晋书·刘牢之传》则对此记载较详：;太元初，谢玄北镇广陵，时苻坚方盛，玄多募劲勇，牢之与东海何谦、琅琊诸葛侃、平安高衡、东平刘轨、西河田洛及晋陵孙无终等以骁勇应选。选以牢之为参军，领精锐为前锋，百战百胜，号为北府兵，敌人畏之”。
这里两个问题，第一，北府兵之得名由来。《通鉴》胡三省注：;晋人谓京口为北府。谢玄破俱难等，始兼领徐州。号北府兵者，史终言之”。谢玄太元二年为兖州刺史，领广陵相、监江北诸军事，开始招募军队;太元四年，打败后秦在淮南的进攻，进号冠军将军，加领徐州刺史。于是他统帅的这支军队便正式称作北府兵。其实，北府之名起自东晋之初。《世说新语》卷六排调第二十五注引《南徐州记》曰：;旧徐州都督以东为称，晋氏南迁，徐州刺史王舒加北中郎将，北府之号，自此起也”。据《晋书·王舒传》：王舒在宣城公司马裒死后，即代裒镇除北中郎将监青、徐二州军事。据《晋书·元帝纪》与《通鉴》卷九十，司马裒为都督青、徐、兖三州诸军事，镇广陵，事在建武元年(317)三月，同年十月薨，王舒代裒镇广陵当在此时。时元帝尚称晋王，次年三月才即帝位，说明北府之号起自东晋之初。钱大昕《廿二史考异·王恭传》：;都督以北为号者累有不详”条下云：;按徐、兖二州都督以北为号，故有北府之称”。说明北府兵名称的由来，是由于南徐、南兖二州都督以北为号。
诚然，徐兖二州都督并不一定都以北为号，徐兖二州都督或刺史的治所也有广陵、京口、下邳、淮阴、金城、合肥等处的不同。但自东晋初王舒以徐州刺史加北中郎将镇广陵后，徐兖二州都督或刺史习惯上一般都以加北为军号;广陵、京口作为北府镇所的次数也最多，因此东晋人按习惯均可称徐兖二州都督府为北府。
然此时广陵和京口镇府所辖之兵，虽为北府之兵，却并不是后来特称的北府兵。直到太元二年谢玄以京口、广陵为基地招募组建起来的新军，才在历史上特称为北府兵。
第二，北府兵的人员组成。北府兵既然是以京口、广陵为基地组建而成的，而京口和广陵所在的南徐州和南兖州是东晋北来侨民最多的地区，仅南徐州所属就包括徐、兖、冀、青、幽、并、扬七州郡邑，侨寓人口计二十二万之多，超过当地居民二万余。因此，北府兵当以北方侨民和子弟组成。
从资料来看当时招募的主要是将，而不是兵。刘牢之、何谦、诸葛侃、高衡、刘轨、田洛、孙无终等实际上都是活动于江淮以南拥有一定武装力量的流民帅，纳入北府系统后，只需授予军号或刺史名义，或补充一定兵员，就能作战。但这绝不是说就没有招募兵丁。
晋元帝太兴四年(321)五月庚申诏：;其免中州良人遭难为扬州诸郡僮客者，以备征役”。这是东晋初年的一次征发，对象是沦落为僮客的北方流民。如何处置北方南下的流民，一直是东晋政局中一个非常重要的问题。设置侨州郡县，就是用来解决这个问题。
担任侨州郡县刺、守的，往往就是流民帅。如郗鉴初镇京口，为北府镇将时，;所统错杂，率多北人”。谢玄受命兖州的前一年(太元元年)，东晋;移淮北流人于淮南”，当是谢玄补充北府镇将统兵的一个重要兵源。《谢玄传》：;时苻坚遣军围襄阳，车骑将军桓冲御之，诏玄发三州人丁，遣彭城内史何谦游淮泗，以为行援”。据《通鉴》，前秦军围襄阳，在太元三年四月，东晋发三州人丁当在刺史或略后，所发三州，以当时情况度之，当是侨立的徐、兖、青三州。这里的三州人丁，据东晋初情况言之，编户的可能性极小，主要应是太元元年淮北入淮南的流民。
《宋书·五行志》谓太元三年：;氐贼围南中郎将朱序与襄阳，又围扬威将军戴遁(遂)于彭城。桓嗣以江州之众次偌援序，北府发三州民配何谦救遁”。这也证实北府将何谦所部，有三州民丁的补充，这是募兵充实北府将帅力量的一个证明。可知，谢玄筹组的北府兵，实际上是汇集一部分原北府镇将，后来又独立、半独立活动于江淮的宿将或流民武装，并征发一部分过淮流民予以补充而成。
战绩
北府兵首先遇到的是太元三年的时候前秦向东晋发动的一场进攻。
太元四年二月，苻坚派征南大将军苻丕率步骑七万进攻东晋在西线的军事重镇襄阳。为配合西线的进攻，七月又遣兖州刺史彭超为都督东讨诸军事，与将领俱难、毛盛等帅步骑十万进攻东晋的东线重镇彭城、淮阴、盱眙。
次年二月，秦军攻下襄阳，执晋将朱序。在东线，面对秦的进攻，晋派万余北府兵援救彭城，军于泗口，欲遣间使报沛郡太守(彭城)戴遁而不可得。时彭超置辎重于留城(彭城郡属县，今沛县东南)，谢玄扬言遣北府将何谦率军袭取留城，彭超释彭城围还保辎重，东晋彭城太守戴遁随何谦帅彭城之众奔谢玄，彭超进据彭城，而南攻盱眙。俱难攻克淮阴。
四月，秦将毛当、王显在攻拔襄阳后帅众二万东会俱难、彭超攻淮南。
五月，秦军攻拔盱眙，执高密内史毛操之，秦兵六万围晋幽州刺史田洛于三阿(今江苏宝应)。三阿距广陵百里，东晋朝廷大震，一面沿江布防，遣征虏将军谢石帅舟师屯涂中，右卫将军毛安之等帅众四万屯堂邑(今南京六合);另一面派谢玄自广陵率北府兵救援三阿。
六月，谢玄与田洛帅北府兵五万败秦军于盱眙，秦军退屯淮阴。玄遣北府将何谦帅舟师朔淮水而上，焚毁秦军建造的淮桥，秦将邵保战死，退屯淮北，谢玄与何谦、戴遁、田洛等乘胜追击，再败秦军于君川(今盱眙县北君山之川)。刘牢之等又破坏秦军的运舰，秦将俱难、彭超仅以身免，秦军在东线的进攻被谢玄组建不久的北府兵击败。上述史实可以看出，谢玄先前驰援彭城的北府兵仅万余人，而用于君川，最高数却达到五万，说明北府兵是在战斗中汇入各支力量而发展的。
淝水之战示意图
北府兵经历规模最大的战役是太元八年淝水之战。七月，苻坚大举入侵东晋，计步兵六十余万，骑兵二十七万，由苻融和慕容垂率步骑二十五万为前锋，是年十月占据寿阳。东晋以谢石为征讨都督，以徐、兖二州刺史谢玄为前锋都督，与辅国将军谢琰、西中郎将桓伊等率众八万迎战;另派龙骧将军胡彬率水军五千增援寿阳。前秦梁成率先遣部队五万屯驻洛涧(今寿县西南)，;栅淮以遏东兵”。谢石去洛涧二十五里而军。胡彬得知寿阳已被破，退保浃石。
十一月，刘牢之率五千袭取洛涧，歼灭秦军一万五千，杀梁成。晋军乘胜至淝水右岸。谢玄为迅速与秦军决战，遣使苻融要求秦军略向后退，;使晋兵得度，以决胜负”。由项城率轻骑八千赶来寿阳的苻坚与前锋主帅苻融同意秦军后移，企图半渡而击，;以铁骑蹙(cù)而杀之”。谁知一退而不可复止，俘将朱序在阵后大呼;秦兵败矣”，秦军顿乱，苻融驰骑掠阵，马倒后被晋兵所杀，苻坚也为流矢击中，秦军全线崩溃,;自相蹈藉投水死者不可胜计，淝水为之不流”。淝水之战，根本原因是人心背向，但与北府兵英勇作战也是分不开的。东晋用于淝水之战的军队共计八万五千人，其中有胡彬水军、谢琰;台兵”、桓伊西府兵，还有桓温部将檀玄所部，实际参战北府兵只有五万左右(杨德炳《关于北府兵的兵数与兵将来源》(魏晋南北朝隋唐史资料第五期))。北府兵军事方面战绩还表现在谢玄在东线的北伐。
太元九年八月，谢安以徐、兖二州刺史谢玄为前锋都督，帅豫州刺史桓石虔进兵涡、颍(今安徽蒙城、河南许昌一带)，经略旧都。谢玄进至下邳，秦徐州刺史赵迁弃彭城败退，玄进据彭城，遣刘袭攻秦兖州刺史张崇于 城，兖州平。
十月，又进伐青州，遣淮陵太守高素以三千人向广固(今山东益都西北)，秦青州刺史苻朗投降。接着又进兵冀州，遣龙骧将军刘牢之，济北太守丁匡据碻磝，济阳太守郭满据滑台，奋武将军颜雄渡过黄河立营，苻丕遣将桑据屯黎阳(今河南浚县东南)以拒，玄命刘袭夜袭桑据，克黎阳，苻丕惶恐欲降。玄遣晋陵太守滕恬之渡河守黎阳，;三魏皆降”。朝廷以兖、青、司、豫平，加玄魏都督徐、兖、青、司、冀、幽、平七州军事，玄驻军彭城，;北固河上，西援洛阳，内藩朝廷”。
太元十二年三月，司马道子掌实权，朝议;以征役既久，宜置戍而返”。降晋丁零族翟辽据黎阳反，执滕恬之，泰山太守张原举郡叛晋，河北骚动。玄还镇淮阴，北府兵北伐攻下的地区又为后燕占据。
作用
谢安组建北府兵除了抵御北方强敌的入侵，还有一个目的，就是要改变扬州;权重而力弱”的局面。
孝武帝宁康三年，桓冲把扬州的事权让给谢安，自己出任都督徐、豫、兖、青、扬五州诸军事、徐州刺史，出镇京口。翌年，谢安欲以孝武帝后父王蕴为方伯，;乃复解冲徐州，直以车骑将军都督豫、江二州之六郡军事，自京口迁镇故孰”。
太元二年，镇守荆州的桓辖死，桓冲还督江、荆、梁、益、宁、交、广七州军事、荆州刺史。谢安使桓冲从京口退至故孰，再退至桓氏根据地荆州，主要是借用了褚太后与王皇后的权柄。为了从根本上改变没有军事依托的状况，谢安令玄在广陵组建北府兵。组建之初，桓冲坐镇荆州，仍以四方镇杆为己任，还瞧不起扬州的力量。淝水之战时，冲;深以根本为虑，乃遣精锐三千来赴京都”，认为谢氏不顶用，结果出乎意料。桓冲死后，荆、江二州守宰并缺，谢安仍以桓冲侄桓石民镇荆州，桓石虔镇豫州，改任桓伊为江州，;即以三桓据三州，彼此无怨，各得其所”。朝廷出现了难得的安定局面，固然与谢安处置有关，但与北府兵的平衡力量也不无作用。
一个更明显的事实是，北府兵建立前，往往是镇守荆州的镇将轻易起兵反叛中央，北府兵建立后，荆州镇将必须与镇守京口的北府兵将领联合起来才能成功。晋安帝兴元元年，荆、江州刺史桓玄反叛，由于收买了都督兖、青、冀、幽、并、徐、扬州晋陵军事，南兖、南青二州刺史刘牢之而获得成功。而后刘裕击灭桓玄恢复晋室，最终又取晋帝而代之，都是依靠了北府兵为骨干力量。
衰亡
淝水之战后不到二年，即太元十年四月，谢安为了避开司马道子，出镇广陵，让出中枢朝权。
太元十二年正月，朱序为青、兖二州刺史，代谢玄镇淮阴，征玄为会稽内史，解除了他的兵权。太元十五年，孝武帝以后兄王恭为都督青、兖、幽、并、冀、徐州晋陵诸军事，兖、青二州刺史，镇京口，北府兵为王恭掌握。隆安元年，恭在京口起兵反对司马道子和王国宝，北府兵成为内部火并的工具，次年恭再次起兵，其司马刘牢之反戈击灭王恭，代恭为都督青、兖、幽、并、冀、徐、扬州晋陵诸军事，镇京口。
隆安三年，孙恩起义，北府兵又成为镇压起义兵的主要力量。
元兴元年三月，刘牢之投降桓玄，旋被夺去兵权被迫自杀，北府兵为桓玄并吞，北府兵重要将领高素、竺谦之、竺朗之、刘袭、刘季武、孙无终均被杀，刘袭兄冀州刺史刘轨及宁朔将军高雅之，刘牢之子刘敬宣投奔南燕慕容德。北府兵根据地京口和广陵，分别由桓修和桓弘镇之，北府兵士众由诸桓分领，北府兵至此被瓦解。
从东晋太元二年北府兵建立，到太元十二年谢玄解除兵权，共十年。从太元十二年至元兴元年十五年时间，北府兵主要掌握在刘牢之手中。
元兴三年，刘裕在京口重组北府兵，但这不是北府兵的重建，而是一个新的王朝军队的肇始。
