元兴二年(403年)，东晋权臣桓玄强迫晋安帝禅位，建立桓楚政权。但桓楚仅存在半年，就被刘裕消灭。那么桓楚是如何建立与灭亡的呢
一，桓温奠基
永和元年(345年)，东晋朝廷任命桓温为都督荆梁四州诸军事、安西将军、荆州刺史。永和二年(346年)，桓温见成汉国势衰落，请求出兵讨伐。永和三年(347年)，东晋朝廷命桓温讨伐成汉，晋军屡战屡胜，消灭成汉，朝廷于是封桓温为征西大将军、临贺郡公。立足荆州与消灭成汉使桓温的实力与威望大增，为他以后的崛起奠定了基础。
永和十年(354年)，桓温北伐前秦，初期进展顺利，直逼长安。但由于桓温骄傲轻敌，使得此次北伐功败垂成。永和十二年(356年)，桓温二次北伐，收复洛阳。桓温请求朝廷迁都洛阳，以掌握东晋朝廷。但由于士族集团的反对而失败。太和四年(369年)，桓温北伐前燕，由于轻敌，晋军惨败。此次北伐的失败使得桓温的威望遭受沉重打击，延缓了桓温篡位的进程。
北伐前燕失败后，桓温企图通过废立君主恢复声望。太和六年(371年)桓温废晋帝司马奕，立司马昱为帝，排除异己，独揽朝政。咸安二年(372年)，在位不到一年的司马昱去世，子司马曜即位。桓温暗示司马曜让位，但在谢安等人的拖延下，桓温病重而亡，篡位的企图失败。桓温虽然篡位失败，但刺激了其子桓玄以后篡位的野心。
二，经营荆州
宁康元年(373年)，桓温病死后由其弟桓冲继任兄位，控制荆州。东晋朝廷封桓冲为中军将军、都督扬江豫三州军事、扬豫二州刺史，来安抚桓氏家族。桓冲忠于东晋，不与谢安争权，保障了东晋的稳定，使得东晋在淝水之战中击败前秦，转危为安。太元九年(384年)，桓冲病逝，侄桓石民接管荆州，东晋朝廷任命他为荆州刺史，安抚桓家。桓石民与其叔桓冲一样很有才能，深得荆州百姓的拥护。
太元十四年(389年)，桓石民病逝，东晋朝廷任命王忱为荆州刺史，以削弱桓氏的实力。桓玄凭借桓家的势力，不把王忱放在眼里。王忱于是压制桓玄，使其有所忌惮。太元十七年(392年)，王忱病逝，殷仲堪接任荆州刺史。殷仲堪畏惧桓家势力，与桓玄交好。桓玄为了借助殷仲堪的势力崛起，于是投靠殷仲堪。桓石民死后王忱接任荆州刺史，使桓氏的威望减弱，但桓玄凭借桓家的势力与利用殷仲堪又使桓家重新崛起。
三，夺取荆州
太元二十一年(396年)，孝武帝司马曜去世，晋安帝即位，司马道子执掌朝政。司马道子重用王国宝，使得朝局混乱，引起了青兖二州刺史王恭的不满。隆安元年(397年)，王恭起兵讨伐王国宝，殷仲堪、桓玄支持，迫使司马道子诛杀王国宝。
隆安二年(398年)，司马道子忌惮王恭、殷仲堪，图谋削弱二人的势力，王恭、殷仲堪于是再次兴兵讨伐。殷仲堪派桓玄与杨佺期领兵，沿江东下勤王。不久王恭兵败被杀，因此桓玄与杨佺期退军。殷仲堪、桓玄、杨佺期三人之间互相猜忌，再加上东晋朝廷挑拨离间，使得三人内斗。隆安三年(399年)，桓玄率军消灭殷仲堪、杨佺期，夺取荆州，成为荆州刺史，为以后篡位奠定了基础。
四，桓楚兴亡
隆安三年(399年)，东晋爆发孙恩之乱，桓玄想要趁机勤王，被司马元显(司马道子之子)拒绝。孙恩之乱沉重打击东晋的统治，给桓玄篡位以可乘之机。元兴元年(402年)，司马元显宣布讨伐桓玄，桓玄于是顺江东下，逼近建康。桓玄击败司马元显，控制晋安帝，担任侍中、都督中外诸军事、丞相、录尚书事、扬州牧、徐州刺史，控制了东晋朝廷。
元兴二年(403年)，晋安帝封桓玄为楚王。十二月桓玄强迫晋安帝禅位，建立桓楚。桓玄称帝后骄奢淫逸，沉迷享乐，奴役百姓，使得天怒人怨，桓楚统治基础薄弱。元兴三年(404年)三月，刘裕起兵讨伐桓玄。刘裕率军屡战屡胜，逼近建康，桓玄不敌，逃回江陵。桓玄逃亡途中，人心离散，6月被部下杀死，桓楚灭亡。桓玄死后，桓楚残余势力继续对抗东晋，都被东晋消灭。
总的来说东晋皇权衰弱，世族势力强大，给桓玄篡位以可乘之机。但桓玄篡位后沉迷酒色，奴役百姓，导致了桓楚的迅速灭亡。
