自刘秀建立东汉之后，就对外戚势力进行打压，更是借故搜捕王侯宾客，;坐死者数千人”，无奈他的孙子汉章帝刘炟(即东汉第三位皇帝)将之付诸东流。在位时期，宠爱皇后窦氏，以至外戚窦宪骄擅，而帝却待以宽容，给以后的东汉王朝造成了不可挽回的影响。
之后，汉明帝虽死，但却开启了任用外戚之先河。当时，汉和帝刘肇即位，可因年纪尚小，不能亲政，窦太后趁机临朝称制，从此窦氏戚族开始专权。《后汉书·卷二十三》记载：;和帝即位，太后临朝，宪以侍中，内干机密，出宣诰命。肃宗遗诏以笃为虎贲中郎将，笃弟景、瑰并中常侍，于是兄弟皆在亲要之地。”
虽然汉和帝最后联合宦官铲除了窦氏戚族，在政务与军务上都有所建树，但在他去世之后，东汉王朝的命运似乎又被外戚所掌。只因汉和帝原配皇后阴氏因巫蛊事件被废黜后位，让邓绥成为了皇后，并且在汉和帝驾崩之后，依靠以兄长邓骘为代表的邓氏戚族先后拥立汉殇帝和汉安帝，临朝称制十六年之久。
即使汉安帝在邓太后死后，消灭了邓氏戚族，也无法阻止新的外戚专权。《后汉书·卷七十八·宦者列传第六十八》：记载;及太后崩，遂诛邓氏而废平原王，封闰雍乡侯;又小黄门江京以谗谄进，初迎帝于邸，以功封都乡侯，食邑各三百户。”
而到了汉顺帝时期，外戚势力更是达到了巅峰。汉顺帝刘保依靠着宦官才得到了皇位，所以继位后便将有功的宦官都封为后，然后将大权交给他们。只不过，宦官们并没有专权，而是联合外戚梁氏，外戚梁氏中以梁冀为最，执政期间达到了外戚权力的巅峰，汉顺帝之后的汉冲帝、汉质帝都被他牢牢控制，甚至汉质帝还因童言无忌被其毒杀。《后汉书·卷六·孝顺孝冲孝质帝纪第六 》记载：;闰月甲申，大将军梁冀潜行鸩弑，帝崩于玉堂前殿，年九岁。”
到了汉灵帝刘宏这一代，早已腐朽的东汉王朝开始走向灭亡。最终，在历经黄巾之乱，董卓之乱、军阀之乱后，外戚曹丕(曹操之女曹节为汉献帝刘协皇后)篡汉自立，建国;魏”，史称曹魏。
虽然汉章帝开启了任用外戚之先河，但不可否认的是汉章帝，明君也。故此，南朝宋史学家范晔评：章帝素知人厌明帝苛切，事从宽厚。感陈宠之义，除惨狱之科。又体之以忠恕，文之以礼乐。在位十三年，郡国所上符瑞，合于图书者数百千所。
