公元331年，汉赵攻下洛阳城，而此时正逢晋怀帝被杀。汉赵并不满足于此，他们对汉族人大型屠杀，导致许多民众大肆逃难。由于晋怀帝年号为永嘉，故将此持续了多年的大规模南迁称为;永嘉南渡”。
登基前言
公元317年，长安已是陷落。当此时，皇帝司马邺被俘，西晋就此灭亡。西晋的星辰就此黯淡，自是会迎来下一光景。
这不司马睿就显山露水了。司马睿何人?他在此之前是镇守建康的亲王，也就是西晋已亡皇帝司马邺的堂叔。事实上，他地位不高，名望也是。他在晋怀帝的时候被派去江南，在那里原是没有民众挺他的。那他是如何一步步建立起东晋的?
收拢民心
说起来，虽然司马睿不被人看重，但是他有一批北方的士族官员。这些人当中王导极有名望，自然司马睿都会去听他的。那时，刚到建康，初来乍到的他，江南大士族瞧不上他，也不来拜见。于是王导请来他的堂哥王敦，这个王敦是个扬州刺史，倒是有不小势力。在两人参谋之下，决定在当地的禊节那天，摆出阵势，彰显威武。于是在王敦王导两人的故意排阵势之下，从此，江南大族纷纷拥护司马睿，司马睿于是在此地站稳了脚跟。
以上是大致背景和为登基为帝所做的铺垫。
登基为帝
当西晋灭亡后，晋元帝司马睿登基。他登基那会儿，见着王导便拉他一同接受百官朝拜。此后，若是王导上朝，晋元帝都起立相迎。不得不说，晋元帝是个不忘本的人。在他看来自己之所以有今天，是这两兄弟的支持，所以十分厚待这两人，也恩惠及其家人。
王与马，共天下”。说的便是王氏同司马氏一同掌管大权。
惨淡结尾
然而不久之后，军权越发膨胀的王敦对晋元帝不屑一顾。晋元帝自然也是心里有数，渐渐开始疏远起王氏兄弟。当时，王敦手中拥有晋国最大的兵力，不满之下起兵把司马睿的亲信大臣杀了个片甲不留。可这王敦仍然让司马睿好生当个皇帝，这不，司马睿便活生生被气到病了，就死了。唉，不把实权握住，从刚起步到后来司马睿都太过依靠王氏兄弟，想想，尤其是王敦，本身有很大势力，怎会甘于此?何况人家那时助你，也必是有所求。
晋元帝死后，其子司马昭继位，。公元前324年，司马昭下诏讨伐王敦，王敦再次起兵东下，在围攻建康时，病死在军营里，军队也随之溃散。司马昭也只当了3年皇帝便驾鹤西去，他5岁的儿子司马衍接替他的皇位，由其母庾太后辅佐。后苏峻起兵叛变，在公元328年攻陷建康，庾亮逃走，庾太后自杀。不过苏峻后也被陶侃杀害，由此内战告一段落。
