谁是三皇？流行的说法有三种：燧人氏、伏羲氏、神农氏；伏羲氏、女娲、神农氏；伏羲氏、神农氏、黄帝。
谁是五帝？流行的说法也有三种：黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜；少昊、颛顼、帝喾、尧、舜；伏羲、炎帝、黄帝、少昊、颛顼。
关于三皇五帝的说法多种，千百年来，争论无休无止。那么我们为什么还要把他揪出来呢？关键在于三皇五帝处于中国历史的转折时期，上承原始社会后期，下启阶级社会。如果缺失此阶段，那么，我们引以为傲的“上下五千年”就会断掉千年。所以我们有必要考察一下三皇五帝的象征意义，但只选择第一种流行的说法。当然，我们会惊奇的发现，这个年代是人类创造力爆棚的时代，盛产“发明大王”。
造火之王---燧人氏：火，人类文明的象征。它终结了人类茹毛饮血的时期，结束了人类艰难呵护“天然火”的历史。人类，变得放松、自信了。因为，燧人氏的“人工取火”之法，让火变得随时随地皆可拥有，堪称“中国版的普罗米修斯”。
八卦之王---伏羲氏：八卦，人类文明最初的文字表意符号。随着人类活动的繁多，脑容量就显得不足了，人类总是丢三落四，这就需要有记忆的载体，文字就应运而生了。但，文字不是一天就能造成的，是个漫长的过程。而八卦，就是它的源头，正如《易经》所说“太极生两仪，两仪生四象，四象生八卦”。伏羲氏“仰观宇宙之大，俯察品类之盛”，以阴爻阳爻组成八卦来解释万物，不愧是人类的始祖。
农医之王---神农氏：农业，堪称人类发展史上的经济革命。以前，人类被动地仰赖自然，靠采集狩猎为生；现在，神农发明了农业，“因天之时，分地之利，制耒耜，教民农耕”。人类主动地从山洞中走出，北方人走进了半地穴式房屋，南方人则登上了干栏式住房，开始了各自的农耕生活。
医药，人类战胜疾病的法宝。佛说人间四谛“苦集灭道”，生老病死谓之苦谛，何以灭之？没有医药之前，原始巫师大行其道，说实话也就是聊以自慰罢了；但神农悲天悯人，以“尝百草，一日七十毒”的魄力，用科学的医药使人类走出巫术，消灭病痛，回归“灭谛”，可谓功德无限，不愧是中华民族的人文始祖。
王中之王---黄帝：如果非要给黄帝一个名分的话，我想他就是上古时期的中国版“爱迪生”，取得专利无数，全部都记载在古籍《世本》之中，如冠冕、音乐、历法、文字、衣裳、杵臼等等，不胜枚举。当然，上古时期人民没有知识产权的意识，所以这些发明的版权有不少属于黄帝的手下人，却把功劳记在了黄帝的头上，如文字是黄帝的史官仓颉“俯察鱼文鸟羽，山川指掌”创造的。
正值黄帝凭借“王中之王”的威名华丽转身时，碰巧当时的部落联盟首领神农氏衰落了，而东方九黎族首领的蚩尤狂性大发，挥师西进。神农氏战败了，蚩尤咄咄逼人。虽然黄帝与神农氏心有芥蒂，毕竟“一山难容二虎”，但黄帝又通晓上古遗训“敌人的敌人就是我的朋友，没有永远的敌人，只有永恒的利益。”当前的主要敌人是蚩尤，于是联合神农氏在涿鹿之野擒杀蚩尤。黄帝一战而成为新一代的部落联盟首领，天下的共主。
道德之王---尧舜：如果要在古代中国帝王中挑选道德楷模的话，不用说第一名肯定是一对双胞胎，名叫尧舜。因为自古以来王位的交接都伴随着血腥与杀戮，但这哥俩却开创了理想型的禅让制。在当时的部落联盟内部，部落酋长们本着诚实的美德，以贤能为标准，公共的评选，公正的当选，这里没有所谓的黑幕、血统论，只有公共意志，所以后人赞美这是“天下为公”的典范，尧舜就是表率。
尧老了，该考虑接班人了。有人推荐尧的儿子-丹朱，但尧认为丹朱“不肖”（不正派），给拒了，却把目光放到了舜的身上。最初吸引尧的是舜处理家庭纠纷的能力，尽管天天面对冷心冷面的爸爸、冷血的后妈、歹毒的弟弟，还遭遇过“纵火烧屋、掘井掩埋”的两次暗杀，但仍然孝敬父母，友爱兄弟，二十岁时以孝心闻名于各部落，引起了尧的注意。觉得舜这小子不错，“此可忍，孰不可忍？”。让舜到中央先干临时工，等到尧快挂的时候，舜就成功转正了。这就是所谓的禅让制，靠的就是道德约束力，但人人都有尧舜的自制力吗？
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