赵高是赵国的贵族，到秦国自宫做了太监，后来他把秦国埋葬掉了。有人说，他是为了复仇，因为在长平之战中，秦国坑杀了40万赵国士兵，而且他的家里人都在秦朝受奴役而死。他进入秦国的皇宫以后，利用自己的聪明机灵去察言观色，阿谀奉承。很快，他就摆脱了苦力的工作，转到文书部门工作。
他通读了秦国的历史，尤其对秦国的法律，几乎能背得滚瓜烂熟，肚子里的确是积攒了一点东西。而且他很会办事，深得秦始皇的信赖，看起来是他对赢政的无限忠诚让他做上了宦官的头目。秦始皇让他做皇子胡亥的老师，教他法律。胡亥是秦始皇第26个儿子，是一个昏庸愚蠢的家伙。
公元前210年，秦始皇第五次出巡，李斯、胡亥、赵高等随从。赵髙专门掌管宫廷御车与印信、墨书，而且还保管传达皇帝命令和调兵的凭证——“符”和“玺”。秦始皇因病在沙丘（今河北广宗县北）去世。丞相李斯为了避免出现乱子，密不发丧，一面抓紧时间往回赶，一面让赵高尽快派人把秦始皇的遗诏给扶苏送去。
但赵高可不愿意让扶苏继承皇位。他和胡亥两个人臭味相投，因此赵高一心想拥立胡亥称帝，以保证自己的富贵。赵高口才极好，善于雄辩，而且他也深知李斯的弱点。他成功地说服了李斯，篡改了秦始皇的诏书，立胡亥为皇帝。同时，还以秦始皇的名义让扶苏和蒙恬自杀。
接到诏书后，扶苏流着泪自杀了。蒙恬不愿这么糊里糊涂地去死，结果回来以后还是被赵高害死在监狱里。赵高辅助秦二世，继续推行秦始皇时的暴政，征调上百万的民工，修建驰道、骊山陵。胡亥君臣腐化堕落，穷奢极欲，繁重的赋税、苛刻的刑罚，比秦始皇时期有过之而无不及，阶级矛盾更加尖锐，百姓叫苦连天，常常暴动，这样从根本上动摇了秦国的统治。
另一方面，赵高还唆使秦二世大肆杀戮，前朝重臣或者战功赫赫的名将统帅多被诛杀。蒙毅兄弟和许多大臣，都不明不白地死了。在这场屠杀中，名相李斯也在咸阳被腰斩。此外，他们还杀掉了秦始皇的12个儿子和10个女儿。这些人都被施加了酷刑，有的被碾成肉泥，有的被砍成一块块的，致使秦国国内人心惶惶，秦国已经处在风雨飘摇之中了。
暴政引发了陈胜、吴广农民大起义。陈胜、吴广牺牲后，各路豪杰纷纷举事。在赵高的刻意隐瞒下，胡亥一点都不知道形势的危急程度，耽误了很多的战机。直到兵临城下的时候，他才知道一点点消息。胡亥特别软弱，向赵高求救。但是赵高早已经把杀人的屠刀准备好了。胡亥没有办法，只好自杀。
赵高要自立为帝，但是大臣们不服，于是就立了胡亥的侄子子婴为帝。子婴设下计谋，把这个祸害秦国的赵高杀了。但是这已经太晚了，不久，刘邦攻入咸阳，子婴投降，秦国灭亡了。
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