在错谬的传统教育之下，大部分人都认为，历朝历代的兴亡，与君主的英明与否息息相关。如果王朝多出几个明君，体恤百姓，那王朝就能欣欣向荣；而如果皇帝昏庸无道，百姓民不聊生，帝国就离衰亡不远了。对于这种观点，儒家也非常赞同，并据此劝导帝王推行仁政。
事实上，这种结论与事实恰恰相反。一个王朝越是昏君多，越能维系得长久；而如果碰到杨坚这样的英明君主，让百姓得以休养生息，那多半没几年就要亡了。
纵观两千年的封建王朝历史，便可发现历朝历代无不陷入兴衰交替的怪圈，从开国之初的生机勃勃，走向终结时的民不聊生。其实这种交替的规律并不奇怪，核心处就在于两者：人口变化和财富兼并。新王朝在战乱中诞生，人口在战争中锐减，而土地又刚刚重新分配，比较合理，所以百姓安居乐业。但随着时间流逝，人口在和平年间大幅增长，土地兼并愈演愈烈，等到人均耕地突破了临界点----让大多数百姓还能勉强活下去的临界点，义军蜂起和改朝换代就随之而来。然后又是人口锐减，土地资源重新较为平均地分配，百姓安居乐业，开始另一个循环……
用宏观的视角纵观历史，我们可以看到一组令人深思的数据。
文景之治（人口1400万）、光武中兴（2100万）、太康之治（1600万）、贞观之治（1300万）……
秦末大乱（4000万）、绿林赤眉之乱（6000万）、黄巾之乱（5600万）、隋末大乱（4600万）……
我们可以看到，每当人口只有一千多万时，就是“大治”、“盛世”；而一旦人口恢复到五千万左右，就是“大乱”、”农民起义蜂起“。这种规律出现的原因很简单，中国的大多数人口一直都集中在古老的黄河流域。耕地一直都是有限的，在明清两代对江南充分开发之前，五六千万人口，便是这中华大地所能承载的极限。一旦到了五千万左右，耕地不足以支撑人口，哪怕君明臣贤，分配的平均合理化提前进入共产主义，也肯定会有人要饿肚子。何况封建王朝的土地兼并是无可避免的，一旦土地聚集到少数人手中，上层社会奢侈浪费，贫富差距加大，往往不到五千万人口时，百姓就已民不聊生。等到改朝换代，战火消灭了大量人口，人均耕地再次宽裕，前朝土地兼并被一扫而空，资源被相对平均分配后，百姓就再次可以吃饱肚皮。此时即使统治者是夏桀与蔡京的完美组合，"盛世"想必也不会爽约。
以隋朝为例，人口的数量已经决定了大隋的灭亡不过是时间问题，大运河、三征高丽劳民伤财，这些都不过是加速他的灭亡罢了。如果没有这些灾难，或许4600万人口时百姓还能支撑，还能再挺上数十年，人口增长到五千六百万，再亡不迟。
而从这个角度来看，开国的几任皇帝越是英明神武，爱民如子，休养生息，人口的恢复就会越快，帝国的灭亡就会越早到来。杨坚治国有方，百姓安居乐业，这无疑是自掘大隋的坟墓。如果他再昏聩一些，那隋朝也未必会两世而亡。
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