春秋战国时代，有爵位是做官的前提。
不过，世袭贵族控制着爵位，处于底层的广大庶人、庶民从祖上就与爵位无缘，又没有其他获得爵位的通道。他们田种得再好、仗打得再猛，也基本上没有出人头地的机会。
商鞅变法，把包括贵族在内的秦国所有人民的进爵之路与军功挂上钩，明确规定“利禄官爵，抟出于兵”，这才改变了局面。
不论出身如何卑微，只要立下战功，就能获得相应的爵位。回报有了制度性保障，底层民众的积极性被极大激发出来，成为秦统一天下的重要动力。
商鞅变法时，军功爵位从最低的“公士”到最高的“大良造”，共有十八级;到秦统一天下时，已经发展到包括大良造之上的第十九级“关内侯”、第二十级“彻侯”在内的二十级。
西汉继承秦制，再加上汉初“军功集团”的要求、以及对匈奴等势力作战的需要，对“军功爵位”制度自然全盘接受。
公元前202年，汉高祖下旨“复故爵田宅”，这个“故”，指的就是秦朝，基本上照搬了二十等爵制，连名称都没什么变化。
在西汉中期以前，从汉高祖到汉武帝，任何人因军功而获封关内侯、彻侯，都会获得巨大的经济实惠，其中比较突出的，是食邑、田宅和赏赐。
食邑
西汉历史上，经常可以看到某某人被皇上封了某某“侯”，食多少多少户。这个“食”，可不是到别人家吃饭的意思，而是由食邑所在的县征收一定的租税，送到被封侯的那个人手里。
汉高祖最初规定，在二十等爵制中的第八级“公乘”以上的爵位都可以享有食邑，甚至到了最高级的彻侯还可以对食邑进行行政管理。但是后来西汉政府将享受食邑的资格，限制在了关内侯和彻侯两级，而且从汉景帝以后，只能收钱，不能管理。
尽管理论上讲，爵位达到关内侯、彻侯的人都有资格享受食邑，但彻侯一般可以得到这个待遇，关内侯则很难得到。此外，能够得到多少食邑，还得看获得爵位的人和皇帝的关系怎么样。
比如卫青首战匈奴，直捣龙城，斩敌700人，被汉武帝封为关内侯，爵位上去了，可是没能享受食邑。
后来卫青率军收复自秦亡沦陷于匈奴70多年的河南地，立下大功，被封为长平侯，这次能享受食邑了，而且还不低，3800户。
公元前124年，卫青指挥汉军大败匈奴右贤王，抓了十几个小王，俘获几百万头牲畜，再立大功，加封食邑8700户。
西汉的食邑“待遇”，一般从二百户起步，根据立下的功劳逐步增加。卫青能够得到那么高的食邑，根本原因是他立下了赫赫战功，同时也与卫子夫贵为皇后、汉武帝有意笼络卫青有一定关系。
汉武帝时期，食邑千户者，每年能从食邑收取租税20万钱。根据《汉书》的记载，卫青经过多次加封，累计有食邑16,300户，照此计算，每年能收租税326万钱。
这笔钱相当于今天的多少钱呢?大概估算一下，卫青每年所受租税折合成黄金是4347(西汉斤)，相当于今天110万克，按280元人民币/克的价格计算，卫大将军每年从食邑收的租税要超过人民币3亿元，真的是既贵且富。
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