元朝被推翻后，一部分残余势力逃往漠北，历史上称作“北元”。后来 经历了几十年的演变和分裂，北元瓦解，分成鞑靼和瓦剌等部。到了 15世纪 中叶，瓦剌部在其首领脱欢、也先的统领下逐渐强盛起来，并统一了蒙古各 部，控制地域西起中亚，东接朝鲜，北连西伯利亚，南逼大明疆土，成为明 王朝北方的劲敌。
这时候，明朝统治集团内部宦官王振专权，政治黑暗，贪污成风，土地 兼并日益加剧，农民大量流亡。政治的腐败与经济的萧条，导致了明朝军事 力量不断削弱，北部防线逐渐南移。也先看到明朝边境防御日渐空虚，就不 断派兵南下袭扰，并乘势步步进逼，把自己的疆域逐步向南扩展。
明正统十四年（ 1449年）二月，瓦剌派使者向明朝贡马，谎报朝贡人 数，企图多领赏品，王振由此下令削减马价，双方引起纠纷。也先早就想发 兵南下，于是便抓住这次机会，以明廷侮辱贡使、削减马价为借口，纠集大 军进犯大同，并分兵向辽东、宣府、甘肃等地发起了大规模进攻。
边报传至 朝廷，王振不顾众臣的劝阻，竭力怂恿年轻的明英宗御驾亲征，打算借皇帝 亲征之名，吓退瓦剌军队，也趁机抬高自己的声望。明英宗是个没有主见的 人，在王振的挟持下决定出征。八月十四日，明军在土木堡（今河北怀来东）遭到瓦剌军的堵截包围。 翌曰，瓦剌军佯退，王振下令移营就水，阵势大乱。
瓦剌骑兵乘机进攻，明 军仓猝应战，将士伤亡过半，英宗被俘，王振也死于乱军之中。这就是历史 上有名的“土木之变”。土木堡惨败、英宗被俘的消息传到北京，群臣相对而泣，上下一片惊 慌。十七日，皇太后孙氏和皇后钱氏接到英宗派人送来的密信，信中要求多 送金帛赎回自己。
皇太后急忙命人搜集宫中珍宝，装了八车送往瓦剌，结果 毫无回音。皇太后没有办法，只好命鄺王朱祁钰（英宗弟）代理朝政，召集 众臣商议战守对策。朝议中，翰林侍讲徐埕说：“我观验星象，看出天命已去，只有南迁才 可以解救国难。”徐埕话一出口，立即遭到一些大臣的反对。
兵部侍郎于谦 站出来，义正辞严地斥责道：“倡议南迁的人该斩首！京师是天下的根本， 一动则大事去矣。宋朝南渡的教训难道大家忘了么？现在应立刻调集勤王之 兵，誓死守卫京师。”于谦的意见得到了皇太后、鄺王以及多数朝臣的支持。于是，朝廷任命于谦为兵部尚书，负责部署保卫北京的事宜。
这时，北京城内疲兵羸马不足十万，政局动荡，人心惶惶，社会秩序混 乱不堪。于谦受命于危难之秋，针对这种形势，决定先从稳定政局入手。一天，鄺王临朝理事，众臣哭诉王振的罪行，纷纷提出族诛王振以安 人心的要求，朱祁钰迟疑不敢答复。王振的党羽马顺上前喝斥，激起众怒， 被群臣一拥而上当场打死Q同时被打死的还有宦官毛贵、王长。
又有人乘势 捉住王振的侄子锦衣卫指挥王山，一时群情激愤，朝班大乱。鄺王吓得六神 无主，正要退避，于谦挺身而出，上前拉住鄺王，劝他当众宣布马顺等人当 死，百官无罪，这才将混乱的局面安定下来。接着廊王下令处斩王山，诛王 振党羽及全族。朝中的宦党势力受到打击，人心渐渐趋于稳定。
内患既除，但国不可一日无君。鄺王监国摄政，遇大事总不敢决断， 这对明王朝的战守非常不利。于谦等文武大臣多次劝谏，说服了皇太后和鄺 王，拥立鄺王即位称帝，统一朝政号令，从而扭转了动乱的局面，同时这也 从政治上打击了也先，使他“挟天子以令诸侯”的诡计不能得逞。
稳定了政局，于谦又从各地选拔出有才干的将领，组成抗战的指挥集 团，开始着手调兵筹饷，整军备战。于谦等人首先调两京、河南备操军，山 东及南直隶沿海备倭军，江北及北京诸府运粮军，紧急集中北京，又派人到 京畿、山东、河南等地招募兵士，速成训练，以备调遣，又将通州（今北京 通县）可供京师一年之用的数百万石粮米运入北京，加强了后勤实力。
接着 于谦组织军民加固城墙，并疏散城外周围居民，加大防御纵深，又命工部赶 造兵器战车，同时将南京库存的军用物资赶运来京，还派人到土木堡收集明 军丢弃的盔甲兵器，以充实战备。经过这些措施实施，短时间内就组织起 二十二万兵强马壮的守卫大军，明军的守城实力迅速得到了加强。
十月，也先率瓦剌军分三路大举攻明。东路两万人马取古北口（今北 京密云东北），作为牵制力量；中路五万人马，从宣府方向进攻居庸关；西 路由也先自率十万主力，挟持明英宗，经大同进攻紫荆关（今河北易县紫荆 岭），企图从东、北、西三个方向分进合击，一举夺占北京。
也先由熟知紫 荆关设防部署的被俘太监喜宁引导，率军偷越山岭，内外夹击，攻克了紫荆 关。此后，又挥师南下，经易州（今河北易县）北上直逼北京。于谦得到瓦剌入侵的战报后，立即奏请景帝朱祁钰，急调各地宗室的部 队进京勤王，以配合北京守军夹击瓦剌军。接着于谦召集抗战指挥集团，商 讨作战方略。
针对敌人的来势，兵马司提出，拆毁城门外民房，实行坚壁清野，以利于战守。都督王通发表意见说：发动军民在城外挖深壕，前筑工事据守。总 兵石亨则主张军队全部撤入城内，尽闭九座城门，坚壁死守。众将领虽然意 见不尽一致，但都认为瓦剌军来势凶猛，应先避敌锋芒，以守为主。
于谦不 同意这些意见，认为不应该消极防御，他向众将领陈述了自己的主张：“瓦 剌现在气势嚣张，据守不战则表示我们害怕他们，这就会更加助长敌人的气 焰。我们不能示弱，让他们轻视我们。我认为应该列阵于城外，用冲锋来迎 战他们。”众人听后，也觉得拒敌于城外更为主动，都同意了于谦的主张。
最后，于谦同众将领协商制定了依城为营、以战为守、分调援军、相互配合 的作战部署。于谦随即将调集的二十二万军队依城列阵于九门之外，都督陶瑾、刘聚 等将领分别统兵列阵于安定门、西直门等城门下，于谦则同石亨指挥诸军， 并亲率副总兵范广、武兴列阵在德胜门外，挡住瓦剌军的来路。
同时派都督 王通、副都御史杨善率一部分兵力防守城内。布置完毕，于谦下令闭门誓师，宣布任何人即使战败也不得退入城内。 并规定，将领临阵不顾军队先退的斩首，军士不听将领指挥先退的，后队斩 前队。于谦躬擐甲胄，身先士卒，眼噙泪花，号召守城三军：“要用我们的 头颅与热血，来雪皇帝被俘的奇耻大恨！”十月十一日，瓦剌军主力逼近北京。
也先命军队列阵于西直门，而把 英宗放置在德胜门外，想要迫使明廷献城投降。于谦不为所动，决定先发制 敌，打一打也先的气焰，于是命令都督高礼、毛福寿率军出击，在彰义门 (今广安门西十余里）北打败了瓦剌军先锋，斩杀数百人，夺回被俘者千余 人。这天晚上，于谦又派薛斌率军潜入瓦剌军营，偷袭成功。
瓦剌军受此两 挫，士气大为折损。也先原以为明军不堪一击，没想到北京守军阵严气盛，战斗力这么强， 开始感到有点惊恐。也先料想如果继续打下去，恐怕于己不利，便采纳了降 阉喜宁的计策，遣使入城，邀明廷派大臣“迎驾”议和，企图诱于谦、石亨 等人前来，将其扣留，使明军失去指挥，不战自溃。
于谦马上意识到这是一 个阴谋，但为了揭穿也先的诡计，掌握主动，遂派赵荣、王复前往谈判，同 时，于谦下令守城将士不得谈论议和之事。也先见于谦、石亨等重要将领未到，就借口来使官小，不与谈判，要明 廷派于谦、石亨、王直等人前来。这时朝中主和派又乘机大倡和议之策，景 帝一时难以决断，就派人征求于谦的意见。
于谦坚定地回答：“现在我只知 道有战事，其他事一概不愿听到”，并劝景帝说：“当前应以社稷为重，君为轻。”于谦的一番话坚定了景帝抗战的决心，粉碎了也先的阴谋。十三日，也先撕下了议和的伪装，集中主力向德胜门发动进攻。于谦 令石亨在城外民房设置伏兵，派小队精骑主动迎击，交战后佯装败退，诱敌 进入设伏地域。
也先果然中计，率万名骑兵紧追不舍。范广出其不意，指挥 “神机营”突然发射神铳、火箭，打得瓦剌军晕头转向。石亨乘几率伏兵投 入战斗，前后夹攻，瓦剌军死伤无数。号称铁颈元帅的也先弟弟勃罗和平章 卯那孩也中炮身亡。也先这时才发现明军主力就在德胜门，于是急忙撤军， 集中力量转攻西直门。
都督孙镗率西直门部队迎击瓦剌军，杀败了瓦剌军先锋。但也先不断增 兵，孙镗力战不支，想退入城中。负责监军西门的给事中程信严令不许开城 门，让城上守军发射火器轰击瓦剌军，配合孙镗守军战斗。这时高礼、毛福 寿和石亨率援兵从彰义门、德胜门赶到，会合孙镗三面围攻瓦剌军。
瓦剌军 抵挡不住，在也先的率领下仓皇向西南方向退去。十四日，也先整顿兵马，再次进攻彰义门，于谦派武兴、王敬率军迎 战r明军前队以神铳轰击，后队列弓弩继进，将瓦剌军击退。这时，景帝所 派的监军太监率数百骑企图抢前争功，冲乱了明军的阵势，副总兵武兴中箭 牺牲。
瓦剌军乘势反击，追至土城（在德胜门外）。在此危急时刻，土城居 民纷纷爬上屋顶，大声呼喊，向瓦剌军投掷砖石，配合明军打击瓦剌军。佥 都御史王竑和都督毛福寿又率援军赶到，再次打退了瓦剌军的进攻。此时，进攻居庸关的五万瓦剌军也遭到守关明军的顽强抵抗，被迫撤 退。
也先见北京城防守严密，屡战不利，手中的英宗又失去了要挟作用，在 得到中路军兵败居庸关的消息后，又获悉各地勤王军即将到达，他害怕后路 被切断，于十五日夜间偷偷拔营撤走。于谦发现也先撤军，立即派石亨等集 中火炮轰击，并急令明军乘胜追击，又在固安（今河北固安）、霸州（今河 北霸县）歼灭瓦剌军万余人，擒获其将领四十八个，夺回被掳人口、牲畜数 以万计。
至此，北京保卫战取得了完全的胜利。瓦剌败退后，于谦继续加强北方边镇的防务。也先几次出兵南犯，都被 击退。在武战不胜，求和不成的情况下，瓦剌被迫于景泰元年（1450)八月 无条件释放英宗回朝，恢复了对明朝的臣属关系。其后，瓦剌内部矛盾不断 加剧，势力渐渐衰败下去，明朝北方边境的威胁才得以解除。
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