明朝的郑和(1371年——1433年)曾经七次下“西洋”，这是人们都知道的壮举。可你知道吗？其实，郑和在下“西洋”之前，还曾下过“东洋”。这件事情因为下“西洋”的壮举太过伟大，所以鲜为人知。
1402年，明成祖朱棣即位后，准备派郑和下“西洋”。可就在郑和积极筹备下“西洋”时，日本国的一些倭寇严重骚扰我国东南沿海地区的事件不断发生。为了巩固边防和自己刚刚登基后的统治，明成祖决定派人到日本进行交涉。因为郑和在朱棣夺权的过程中建过奇功，深得朱棣的赏识，所以这个任务就到了他的身上。郑和接受任务后，立即统督水师10万人，于永乐二年（1404年）东渡扶桑。
当时，东渡日本可不是一件轻而易举的事。郑和统率人马从桃花渡（今浙江宁波附近）乘船，利用风向，顺利抵达日本口岸。到达之后，郑和马上约见日本当时的统治者——室町幕府第三任将军足利义满，代表明朝政府向日本政府宣旨：“其自行剿寇，治以本国之法"。足利义满则同意接受明朝政府的封赏，派遣使节献上抓获的倭寇，并决定与明朝正式建立外交关系。随后，双方签订了《勘合贸易条约》，日本以属国的名义对明朝进行朝贡贸易。明朝赐足利义满"日本国王"金印一枚，足利义满回书自称"日本国王，臣源义满"。
郑和胜利完成使命后，立即返航想明成祖禀报。明成祖很高兴，致书足利义满表示满意。
郑和下“东洋”出使日本一事，不仅《明史》有记载，而且日本史书上也有记载。郑和这次成功的下“东洋”，为他第二年开始下“西洋”奠定了基础，并稳定和促进了当时的中日关系，达到了预期的效果。此后的13年间（1417年），东南沿海平静，中日双方使臣往来不断，给郑和顺利地下“西洋”创造了安定的局面，也为他而后的“七下西洋”提供了丰富的航海知识，积累了外交经验。
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