西周末年，由于周幽王荒淫残暴，宠幸褒娘，废掉王后申后和太 子宜臼，引起诸侯的不满。申后的父亲申侯于是联合缯国和犬戎，进 攻周王都镐京。周幽王急燃烽火召诸侯救援，但各路诸侯因此前屡遭 戏弄，拒不应召。周幽王的军队大败，幽王被犬戎杀死，褒姒被犬戎 兵掳去，西周王朝就此灭亡。
被周幽王废掉的太子宜臼，在以申侯为 首的其他诸侯拥戴下被立为王，这就是周平王。周平王鉴于王都的颓 败难以同骄横的犬戎抗衡，于是年（前770)将王都东迁至成周（今 洛阳），史称“平王东迁”。因为成周地理位置相对在周王故都镐京 东边，故将此后王朝名号称为“东周”，而将此前的历史时期称为 “西周”。
东周初期，周王室尚辖有方600里领地。尽管与西周时相比，境
况已大不如前，但仍不失天子名势。因其是周王直系子孙，所以各诸
侯国还将其作为天下共主，借其名号来提高自己的地位。但由于西周
晚期以来的政治腐败，朝纲不振，周王的名实遭到极大的损害，而藩
镇各地的诸侯却羽毛渐丰，并不把周王特别放在眼里，因此整个东周
实际上就是王权日渐衰微而诸侯日益强盛的势态。
换言之，东周王朝
不过是日渐空有其名号，而各路诸侯却在这块招牌下大显身手，到最
后，索性将这面破旗也扔到一边而各行其是。因而东周的文化不是西
周的平稳持续，而是在激烈动荡的局面中发生着质变。
周平王东迁后，庸碌无能，不思振作，反倒大权旁落，受制他
人。
郑武公初因扶助平王东迁，自恃有功，位尊言重，但还能顾及王
室名分。郑庄公即位后，便不再以复兴王室为意，而处处图谋自身发
展。平王晚年看到这种苗头，想重用虢公抵消他的影响。但此事被郑
庄公得知，反而立即去质问周平王。作为天子的周平王却矢口否认， 深怕得罪郑庄公，于是提出交换儿子作为人质以取信。
“周郑交质” 的后果，一方面加深了王室与郑国的矛盾，一方面无形中降低了王室 的威信。郑国作为周初大国飞扬跋扈，而其他诸侯此时相对弱小也居 心叵测，这无疑给王权削弱发出了不祥信号。
公元前719年，周平王死，周桓王立。桓王很想重振王纲，于是 面对郑庄公的专横，采取强硬态度，仍准备起用虢公，以分郑庄公的 大权。
这事又被郑庄公知道，老谋深算的郑庄公时时挑起事端以作争 斗。周桓公不为所动，经过十几年的努力，终于撤销了郑庄公王朝卿 士的职位。郑庄公于是不再朝王，公然不把天子放在眼中。在这种情 况下，周桓王率领王室和卫国、陈国、蔡国的军队前去征讨。郑庄公 也不示弱，在繙葛（今河南长葛）摆开军队与王师对阵。
两军交战， 结果周王军队大败。郑国大夫祝聃竟瞄准周桓王射出一箭，中其 肩头。
作为地处中原的诸侯，且又是与王室十分亲近的郑国，竟敢对抗 王师，射伤天子，应是“大逆不道”的行为，但当时并未有任何诸侯 挺身而出表示谴责。郑国的反叛实是给了天子一记耳光，而放出的冷 箭更是将天子的威信射落在地。
繙葛之战是春秋初期周桓王为维护和
恢复王权而进行的一次决定性战争，这场战争的胜负直接关系到东周 王室的命运。此战若胜，王室中兴或许有望；此战一败，王室声威尽 成幻影。从此以后，天子更是徒有虚名，王畿领地也日益缩小，只能 在风雨飘摇中苟延残喘。
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