战国时代人们虽然斗争十分残酷激烈，但是在杀人方面还是讲究快刀斩乱麻，通常都是斩首，一刀两断对双方都是一个痛快。五牛分尸、凌迟等酷刑都是针对尸体，而不是针对活人。比如法家巨子商鞅就是先被处死（一说战死）后被五牛分尸的。
《商君列传》中记载道：秦发兵攻商君，杀之於郑黾池。秦惠王车裂商君以徇，曰:"莫如商鞅反者!"遂灭商君之家。可见秦军与商君的私家军队战于黾池，秦军击杀了商鞅，再将他的尸体带回咸阳，秦惠文王下令车裂了商鞅的尸体。战国时代的车裂就是五牛分尸，后世发展成了五马分裂活人。
车裂这种酷刑最开始不是用于人的，而是用于神的。相传共工怒撞不周山，导致天庭塌陷，女娲娘娘用五彩石补天，才拯救了人神鬼三界。《大秦帝国.黑色裂变》中儒家博士赵良如此解释：车裂乃天地古刑，即五牛分尸也。非万恶之人，不施此刑。此刑出于禹帝诛杀共工。共工罪大恶极，身长无以斩其首，故以五牛之车裂其躯体，复斩其首。
上大夫景监对此反驳到：越地昔年掘出长大骨架，无人能识。求教孔子，孔子考订为共工躯干之骨。若车裂共工，何来完好躯干？尔等欺圣灭智，玷污刑典，不畏天道昭昭乎？
赵良博士又解释到：车裂共工，乃孟子大师所考，岂有荒诞之理？商鞅罪行，发九州四海之水，无以洗之！此千古不赦之罪，自当受千古奇刑！上大夫说没有出典，难道禹帝之时也有你么？
商君制订的秦国新法中死刑有：绞刑、斩首、腰斩、弃市等，并没有车裂之刑。处商君以车裂之刑后，车裂也进入了死刑之列。战国时代，铁质兵器刚刚发展，青铜兵器还是主流，用青铜兵器行千刀万锅之刑难度过大，因此都是千刀万锅尸体。后世铁兵器发展快，铁质小刀锋利无比，故开始千刀万锅活人。后世死刑有折磨人的身体用途，战国时代死刑仅仅是剥夺人的生命，并不折磨活人。
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