说明：本文涉及的史实，《左传》、《史记》的记载同《国语》多有冲突。《国语》所载虽然貌似详尽，但疏漏抵牾之处实多，故本文的讲述以《左传》和《史记》为准，不从《国语》。
1 政出多门
如果忽略私生活上的混乱，晋献公应该算得上晋国历史上的一代雄主。在他继位之前，晋国只不过是周王朝甸内的一个偏方小侯，正是献公的苦心经营，让晋国开疆拓土，蔚然大国。
在26年的执政生涯中，晋献公“并国十七，服国三十八，战十有二胜”（《韩非子·难二》），不但将整个山西南部纳入了晋国的版图，势力范围还翻越中条山，侵入河南。
领土扩张的速度如此之快，应该采用什么方法巩固对新占领区的统治呢？
作为周王室的同姓诸侯，摆在晋献公面前现成的“样板房”就是西周封建——通过分封血亲进行武装拓殖。
但是要仿效周公的遗法，以“亲亲上恩”的方式分封公族子弟，晋献公却面临着现实的困难：
在献公的父亲晋武公以前，晋国曾经历过一段长达67年的分裂历史——晋穆侯的嫡长子一系以晋侯的身份控制着国都翼城，他的少子一系则以大夫的身份割据于曲沃。
大宗与小宗长期敌对，直到晋武公即位，才终于领导小宗吞并大宗，重新统一了晋国。
鉴于这样一段同宗相残的血腥历史，晋武公的儿子晋献公对曾祖曲沃桓叔和祖父曲沃庄伯遗下的旁系亲属深怀疑虑。
公元前669年，晋献公接受了大夫士蒍的建议，以铁血手段清洗曲沃桓叔和曲沃庄伯的旁支后裔，除少数人侥幸逃亡虢国之外，晋国的同姓公族在这次大清洗中遭到了毁灭性的打击。
同姓公族的毁灭迫使晋献公在扩张领土、实施分封的过程中采取变通的方式。
一方面晋献公大力提拔异姓军功贵族，将位于河津的耿和位于芮城的魏分别封给赵夙和毕万，让他们在西部组成抵挡秦国东侵的藩篱；
另一方面又重用自己的三个儿子，即太子申生，公子重耳和夷吾，让他们各霸一方：申生获命镇守宗邑曲沃，重耳和夷吾则分别驻扎蒲城和屈城。
虽然《史记·晋世家》中说晋献公将这三位公子派驻远方，而让少子奚齐留在国都绛邑是出于对骊姬的嬖爱，想要扶立奚齐为新太子。
但这样做的实际后果却实实在在形成了三位公子尾大不掉，晋国政出多门的乱局。
曾经为晋献公策划清洗桓、庄之族的谋士士蒍当时就看出了这一点：
初，献公使士蒍为二公子筑蒲、屈城，弗就。夷吾以告公，公怒士蒍。士蒍谢曰：“边城少寇，安用之？”退而歌曰：“狐裘蒙茸，一国三公，吾谁适从！”卒就城。
——《史记·晋世家》
晋献公亲自为太子申生修筑曲沃，又命士蒍为两位公子重耳和夷吾修筑蒲城、屈城。深沟高垒，金城汤池，本身就是割据一方的资本。
因此主张君主集权，反对公族坐大的士蒍为了防止国家分裂，选择了消极怠工，借口说边城少寇，没必要大兴土木，劳民伤财。可是他的善举却遭到了公子夷吾的投诉。
可能是出于对构建晋国分封新格局的通盘考虑，也可能是因为偏疼奚齐，将三位公子发配远方的做法让晋献公心生愧疚，晋献公对士蒍的办事不力发了脾气。
在君权的高压下，士蒍最终屈从了献公的决定，修筑了蒲城和屈城。
但完事之后他却说：现在的晋国就像一件皮毛杂乱的狐裘，君臣之序，尊卑之秩已然紊乱。三位公子都已羽翼丰满，今后无论是谁坐上国君的位置，想要终结这一国三公、政出多门的乱局，都将是一个非常艰巨的挑战。
第一个站出来尝试整合多方政治势力的人是奚齐的母亲骊姬。她的打算是要将三公子的势力斩草除根。
为此她先是精心策划了一桩投毒案，诬陷太子申生阴谋鸩杀晋献公，误导献公逼死了太子。紧接着，又把重耳和夷吾两位公子牵扯到案中，诬告他们也是太子的同谋，迫使重耳出奔西北，投靠戎狄，夷吾逃亡西南，寻求秦国的庇护。
虽然骊姬用阴毒的伎俩成功地扳倒了三公子，但她却无法彻底铲除他们的党羽。
晋献公刚一去世，太子党的两员干将里克和邳郑就齐齐对晋献公留给少主奚齐的顾命大臣荀息发难了：
献公卒。里克、邳郑欲内重耳，以三公子之徒作乱，谓荀息曰：“三怨将起，秦、晋辅之，子将何如？”荀息曰：“吾不可负先君言。”
十月，里克杀奚齐于丧次，献公未葬也。荀息将死之，或曰不如立奚齐弟卓子而傅之，荀息立卓子而葬献公。
十一月，里克弑卓子于朝，荀息死之。
——《史记·晋世家》
里克要挟荀息的话说得明白：“三怨将起，秦、晋辅之。”骊姬对三公子下手迫使他们的党徒在国内结成同盟，联合反击，而国外则有太子申生的胞妹秦穆姬在邻国遥相呼应。
失去了晋献公这个大靠山，骊姬与奚齐这对孤儿寡母已是内外交困，众叛亲离，除却一死，再无出路。
可是，当14岁的奚齐和他3岁的弟弟卓子成为了政治斗争的牺牲品，被摆上血淋淋的祭台之后，又该由谁来收拾晋国的这个烂摊子呢？
2 近水楼台
逃亡国外的重耳和夷吾都在密切关注着晋国政局。少主奚齐和悼子的死为公子重耳和夷吾的君位竞赛鸣响了发令枪。
一开始，命运的天平似乎向重耳倾斜了。就在里克杀死了奚齐和悼子之后，他第一时间便向远在戎狄的重耳发出邀请，派专使迎接他回国即位。
但是对这个邀请，老成持重的重耳却选择了婉言谢绝。他说：
“负父之命出奔，父死不得修人子之礼侍丧，重耳何敢入！大夫其更立他子。”
——《史记·晋世家》
话说得很客气，客气到虚伪。
重耳的这番话并不表示他真心退出与夷吾的竞争，放弃君位，而是表明，虽然他和太子申生曾经共同遭受过骊姬的迫害，但对申生留下的太子党，重耳仍不免猜忌防范。他不敢轻易接受邀请。
因此司马迁说：
重耳畏杀，因固谢，不敢入。
——《史记·晋世家》
重耳的选择是审慎的。因为无独有偶的是，公子夷吾的追随者也同样对太子党投去了怀疑的目光。
得知重耳拒绝回国的消息，里克转而邀请夷吾。夷吾的亲信吕省和郄芮警告他说：“国内尚有别的公子可以扶立，里克却舍近求远，邀请您回国，恐怕别有居心！”
里克、重耳和夷吾三方势力的僵持猜疑其实已经预示了晋国今后政治势力整合的艰难前景。
因为申生在世的时候曾经长期执掌兵权，太子一党在军队中的影响力非常大。要稳坐君位，驾驭住势力庞大的太子党，重耳和夷吾的力量都嫌不够，他们都需要倚重外国势力来协助自己掌控全局。
局势发展到了这一步，在争夺君位的竞争中夷吾其实就已经领先重耳一个身位了。
因为他先前镇守的屈城与秦国为邻，正方便他结交秦穆公这个强援。至于重耳，他的驻地屈城近翟，翟人虽是重耳的母家，但力量无法却与强大的秦国相提并论。
接下来的问题是：夷吾能开出什么筹码来换取秦穆公的支持呢？
为了打动秦穆公，夷吾可是咬了牙，下了血本的：他向秦穆公许诺，只要秦国发兵，助他回国登基，即位之后他就把黄河西岸的八座晋国城池全部割让给秦国。
对地处关中的秦国来说，河西八城的战略价值太重要了（关于这一点，可以参见旧文《秦穆公究竟算不算春秋五霸之一？》），这是一笔秦穆公无法拒绝的交易。
最终，正是夷吾用河西八城开出的“支票”换来了秦国的合作。在秦军的护卫下，夷吾回国即位，成为了晋国的新君——晋惠公。
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