汉高祖刘邦斩白蛇起义，四面楚歌灭项羽；汉武帝刘彻，遣张骞首开丝绸之路，北击匈奴封狼居胥；文帝、景帝休养生息，无为而治，合力共创“文景之治”。
这些都是世人耳熟能详的故事，很多人甚至还以为西汉的最巅峰是在汉武帝时期，卫青霍去病大破匈奴那一刻。
但事实并非如此，西汉的鼎盛时期其实是汉宣帝时期，他在位的时候中国首次将西域纳入版图，建立西域都护府，史称“孝宣之治”或者“孝宣中兴”。刘询也因此成为了西汉时期四位拥有庙号的帝王之一，史称“中宗”，即中兴之主。
刘询又名刘病已，是戾太子刘据的孙子。
公元前91年，征和二年，汉武帝在位晚期发生了著名的“巫蛊之祸”——戾太子刘据受奸人诬告，起兵造反，导致皇后卫子夫自杀，太子自杀，太子全家也被杀，当时仍在襁褓中的皇太孙刘询则被人送入监狱。
可能是上天可怜这个尚在襁褓中的龙孙刘询，正直不阿的原庭监邴吉不忍心无辜的小孩受苦，就让女囚胡组和郭征卿负责哺育。后来，在监狱待了五年的刘询又在邴吉的帮助下被送到祖母史良娣抚养。
公元前87年，汉武帝驾崩，留下遗诏，承认刘询皇族身份，录入皇家宗谱，并收养于掖庭。
公元前85年，霍光尊遗诏将流落在民间的刘询送入掖庭，至此刘询正式得到汉室宗室认可。
虽然刘询从小就受尽人间疾苦，但是从监狱到史家再到掖庭，每个时期都有人给刘询送温暖，邴吉维护他直至出狱，史家待他如亲生，掖庭令张贺更是拿出私钱供其读书，为他操办婚礼。这对少年刘询的性格养成起到了非常关键的作用，使得他从小感受人间疾苦，却又不失本心，所以当上皇帝后能够体察民情，关爱百姓。
这既是刘询的幸运，也是整个大汉帝国的幸运。
公元前74年，原昌邑王刘贺“荒淫无行，失帝王礼宜，乱汉制度”被霍光废掉帝位，年仅18岁的刘询继位。当时谁都不会想到，曾经流落民间，在朝堂毫无根基的刘询，却能在后来的皇帝生涯中肃清霍光的势力，摆脱傀儡命运，平匈奴，破西羌，成就不朽伟业。
公元前68年，即刘询登基后的第六年，霍光去世，做了6年傀儡皇帝的刘询终于看到了亲政的希望。
霍氏家族没有霍光这位老辣的政治高手坐镇，被刘询的一系列操作，逐渐被剥夺实权，根本无法抵御刘询的全面夺权行动。最后，盘踞西汉朝堂，总理西汉政务的霍家势力被连根拔起，汉宣帝刘询也因此彻底确立了自己的统治地位。
降服匈奴
汉武帝时期，虽然漠北之战，匈奴大败，奠定汉强匈弱的格局，但匈奴并未臣服，两大国相争，实质上也都是两败俱伤，特别是随着卫青霍去病等名将的相继离世，到了汉武帝后期，大汉民生凋敝，对战匈奴也是败多胜少。
汉宣帝二年（即公元前72年），汉朝发兵16余万骑兵，分五路攻打匈奴，堪称两汉时期骑兵之最，同时又节制乌孙骑兵5万，两面夹击。
虽然匈奴因汉军军势太盛正面较量斩获不大，但是常惠率领的乌孙骑兵收获颇丰，斩首匈奴数万，俘获5万，牛羊等物资更是不计其数。
此后，匈奴不仅要面临其他草原民族的骚扰，还在汉宣帝刘询的挑拨离间之下内乱不止，国力日渐衰退。
公元前60年，日逐王先贤掸率数万人投降汉朝，公元前51年呼韩邪单于亲王长安向汉宣帝俯首称臣，“匈奴款塞、单于来朝”成为了汉宣帝时期的一大盛事。
设立西域都护府
作为汉匈相争的第二战场，西域本来是匈奴的势力范围，随着汉武帝时期败匈奴，通西域，伐大宛，汉朝势力逐渐延伸到西域范围，双方进行长期的拉锯战，西域诸国在汉匈两大国之间摇摆不定。
在汉宣帝时期，汉朝国力逐渐压制匈奴，特别是公元前68年郑吉率兵讨伐车师国，威震西域诸国，加之逐日王率部众降汉，西域诸国自此不敢不遵汉令，同年郑吉以西域为中心，设立西域都护府，这也是华夏文明第一次将西域纳入实际管辖范围。
建立常平仓
早在战国时李悝就已经提出了“常平”的概念，汉武帝时期创立平淮法，以稳定物价。
到了汉宣帝时期，汉朝已经从汉武帝后期的衰退中恢复了以往的强盛，物资的积累也足以支撑这个庞大的计划。
公元前54年，大司农中丞耿寿昌谏言设立常平仓，汉宣帝刘询命令耿寿昌主持建立常平仓各项事务。常平仓的建立，不仅代表着西汉国力在汉宣帝时期极为昌盛，同时对于稳定国家也有很大的好处，不仅避免了谷贱伤农，还避免了谷贵伤民。
颁行《史记》
虽然《史记》成书于汉武帝时期，但当时因为司马迁被武帝处以宫刑，所以并未在汉武帝时期得以颁布，到汉宣帝时期这部历史巨著才得以光明正大地传播。
汉宣帝在位时，海内河清，朝政清明，汉室王朝再一次进入鼎盛时期。
太史公司马迁的外孙杨恽因为平叛霍氏内乱有功，被封为平通侯，官拜中郎将，此时公开颁布《史记》的条件已经成熟，汉宣帝为政宽简、严明执法的作风，让杨恽不再担心公开传布《史记》会招来杀身之祸，《史记》得以重新面世，从而避免了这部“史家之绝唱”泯灭在历史的长河之中。
汉宣帝刘询在位时几乎毫无瑕疵，上对得起汉家基业，下不愧于天下苍生，外不辱于帝王之名，内不负于糟糠之妻，堪称西汉最完美皇帝。
作为帝王，他平内乱，治官吏，破外敌，固国防，实现汉武愿望，压服匈奴，平定西域，成就不世之功。
他的定胡碑“凡日月所照，皆为汉土，江河所至，皆为汉臣”，向世人霸气地宣告强汉傲立于世。
参考资料：《汉书》《资治通鉴》等
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