蔡文姬出生在书香门第，字蔡琰。她的父亲是东汉时期大名鼎鼎的文学家、书法家、音乐家蔡邕。
一代枭雄曹操，曾经拜在蔡邕的门下，与蔡邕有亦师亦友的情分。
蔡邕给后世留下了千古名琴焦尾琴，也留下了许多优美的诗作，他所著的《琴赋》《琴操》，影响着整个琴学。
公元168年，蔡邕任左中郎其间，正直清廉的他上书弹劾宦官专权，试图恢复汉朝天下的清明，然而早已经被宦官控制的汉灵帝十分昏聩，将蔡家流放朔方。
蔡文姬跟着父亲一路漂泊长大，受尽苦楚。流放的日子里，父亲对文姬要求严格，每日都要抽出时间学习音律、书法、诗文，即使再艰难的生存环境也不许她懈怠。
蔡文姬从小在父亲的影响和教导下熟读诗书，精通音律。她九岁的时候，就显示出了异常的音乐天赋。
有一次，父亲蔡邕在外面弹琴，琴弦突然断了一根，小文姬在房间里说：是第二根弦断了。父亲以为她是偶然说中的，于是就故意弄断了一根弦。
文姬说：这次是第四根弦。父亲大为惊异，从此更注重对女儿的培养，如此天赋加精心教导，蔡文姬成为了中国历史上一位千古无双的才女。
明朝人陆时雍这样评价她：东京风格颓下，蔡文姬才气英英。读《胡笳吟》，可令惊蓬坐振，沙砾自飞，真是激烈人怀抱。
蔡文姬留下的《悲愤诗》和《胡笳十八拍》是中国文学史和音乐史上的瑰宝。
清代诗论家张玉谷曾作诗称赞蔡琰的《悲愤诗》这样说：
文姬才欲压文君，《悲愤》长篇洵大文。老杜固宗曹七步，办香可也及钗裙。
意思是蔡琰的才华压倒了卓文君，连后来曹植和杜甫的五言叙述诗也受到了蔡琰的影响。
十二年后，汉献帝继位，董卓专权，蔡邕被召回为官，成为了一日升三级的重量级官员，董卓成为他们一家的恩人，这也为之后的家族覆灭埋下了祸根。
回朝后，蔡文姬十六岁嫁给名门望族之子卫仲道，可惜卫公子患有痨症，成亲一年，就咳血而死。
夫家给蔡文姬冠上了克夫的罪名百般苛待。
短暂的婚姻生活，给蔡文姬的命运蒙上了一层阴影，守寡又没有子女的蔡文姬，只得回到娘家度日。
接着，董卓被杀，蔡邕受到连累被抓进监狱，很快就冤死狱中。
蔡文姬又一次失去了依靠和庇护。
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