因为皇帝死得早，很多时候只能由幼主即位，这就不得不依靠母系势力来把控朝局，使得东汉外戚专权十分严重。
东汉自光武中兴到汉献帝被废，共历12帝，享国祚196年而亡。然而，这12位皇帝里头，未满16岁即位的竟然多达9人，占了四分之三。尤其是自和帝之后，东汉的皇帝均为幼年即位。
搞笑的是，东汉皇帝普遍都很短命，然而他们的母后或皇后却普遍的长命。最后，就长时间出现“主少母壮”的尴尬局面。
加上汉朝又确立了皇后的嫡正地位，在皇帝年幼、懦弱、昏庸或皇嗣中断时，皇太后就会以监护人的身份，选择皇位继承者，为自己的临朝称制创造条件。终东汉一代，前后有六后临朝称制。
这些太后们为了自己家族的势力，为了自己能控制朝局，所以在选择嗣君时，大多“贪孩童以久其政，抑明贤以专其威”，更有甚者甚至废长立幼。如原和帝之后邓太后，以长子刘胜有痼疾为由不立，而偏立少子刘隆，其生时才百余日，刚立不久就夭折，之后又立年仅12岁的刘牿为帝，让她得以把持朝政达16年之久。
这些太后们临朝称制后，就开始大肆提拔自己家族的父兄子弟，控制朝庭内外。这就造成了东汉外戚专权严重的现象。
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