自秦始皇以来，中国帝王多称皇帝。后来，皇简直成为一个代指，皇家、皇宫、皇室、皇袍、皇权等等。皇帝也彻底成为一个名词，帝王专用。
秦始皇的用意很简单，因为他是一个开创者，自以为功劳比什么三皇五帝都厉害，就来个特殊的。始，就是创始，开始。始皇帝看来确实是第一人了。
秦并天下之后，秦始皇下令丞相、御史们商议更改名号的事情，因为“名号不更，无以称成功、传后世”。帝，是跑不了的，但叫什么帝，需要好好商量，所以要“议帝号”。
丞相王绾、御史大夫骑劫、廷尉李斯等这些大臣们的意见是：
1.陛下兴义兵、诛残贼，平定天下，法令一统，这太厉害了，牛叉 plus，自古以来，没有人有这样的功劳，五帝都比不上。
所以，帝号需要比“五帝”厉害，比他们高级。
2.我们选最尊贵的，从古至今，天皇、地皇、泰皇并有，泰皇是最尊贵的，因为是人中之皇。
所以，咱就叫“泰皇”。（就是人皇，不是泰国之皇）。
（按：根据先秦典籍《世本》记载，人皇就是轩辕氏，即黄帝。）
唐·司马贞《补史记·三皇本纪》：“人皇九头，乘云四，驾六羽，出谷口，兄弟九人，分长九州。”
自称“朕”，命为“制”（皇帝制曰的那个“制”），令为“诏”（奉天承运，皇帝诏曰的那个“诏”）。
这种提议提议原本是无可挑剔的。因为这是那些大臣和“博士”们商量出来的，可见“皇”最尊重，最高级。
他们把最高级的给了秦始皇。
但秦始皇不满意，大概是他觉得太俗气了，这不是跟三皇五帝没区别吗？
于是，他大笔一挥，把“泰皇”的“泰”划掉，把五帝的“帝”拿过来，凑在一起，就叫“皇帝”。
著“皇”，采上古“帝”位号，号曰“皇帝”。
著，就是显现、显扬。
皇，是形容功绩之煌煌、辉煌如火的，三皇就是如此，号之为皇者，煌煌人莫违也。佛也被称为“觉皇”。总之，是某一方面功绩最显著。
帝，是表示行为的，实际上就是缔造者的意思。秦之前的殷商之所以称“帝”，是因为帝可为人主代称，实际上也是天神。天神即上帝，人主为下帝，人和神共用同一个名号。
皇帝，就是伟大的、庄严的缔造者。
这级别高到天上去了，简直“噫吁嚱，危乎高哉”。
秦始皇的自大和野心，甚至看不起三皇五帝，不愿与他们并列，可见一斑。
但，这些称号，实际上古已有之，秦始皇的发明，不过是大杂烩、拉郎配！
皇、帝、王、后，级别最高的是哪个？皇的级别最高。
其后是帝。
自古以来，三皇五帝并称。三皇之后，是五帝。
五帝之中，首推黄帝。
但实际上，黄帝，就是皇帝。
原本轩辕就是叫皇帝。
只不过，这个“皇”，是形容词。帝，才是其位号。
皇，只不过是拿来形容帝的程度，比如辉煌、伟大的缔造者，就是形容。
五帝本来都可通称“皇帝”。但这样一来就乱了，毕竟五个人呢，到底说得是谁？于是以土色改第一位为“黄帝”。
其他人也以此区分，按照方位安排。东方青帝，属木；南方赤帝，属火；北方黑帝，属水；西方白帝，属金。
这四位，加上中央属土的黄帝，就是“五帝”。
后来汉高帝刘邦做营销，搞什么“斩白蛇起义”，故事内容就是，刘邦是赤帝的儿子，斩了白帝的儿子（一条白蛇）。可以看到，刘邦属火（赤帝），克金（白帝）。还是很有道理的，策划做得很不错。
皇之后，才是帝。
以前的称号其实还不止这两种，还有后和王。
后，这个字人们往往以为以前是繁体字「後」，其实不然。古字中就是“后”，跟简体字没区别，它只拿来做称号用。
比如“皇后”，而不是“皇後”。
更古远的人物我们也熟悉，比如“后羿射日”中的“后羿”，人们往往以为这个人叫“后羿”。
其实，他就叫“羿”。后，是他的名号，读四声。
其实就是把“司”字照镜子，镜像中显示的就是“后”。司，我们知道有发号施令、主持某事的意思，比如“司令”。
所以，后这个字，体君，象人之形。因为发号施令要用“口”，所以，施令以告四方，故之从一、口。
总体上说，发号者，就是君后。
后羿，就是他们那个部落里发号施令的人。是一个领导者。
但这称号很久远，而且其时部落并不大，部落联盟也不盛行。后来的三皇五帝，都算是融合部落，搞大部落的人，自然比后高级。
再后来，后，就不单独用了。
把这个称号给了女人，皇帝的正妻，就叫皇后。皇帝尊奉的母亲，就是太后。
所以，皇后，并不是住在后宫，所以才叫皇后。跟前后的后没关系，因为古代前后的后，就是“後”。
清嘉庆 木雕龙钮孝静皇后印玺
它是称号。皇，就是大、伟大、庄严，后，就是君的意思。
所以，皇后主六宫之政，有朝服，有玺印。
清代皇后朝服
宋皇后朝服衣冠
做简化字的时候，因为这个“后”，没人能用了，建国之后，不许成精，也不许称皇称帝，皇后的称呼也不需要了。可以叫“第一夫人”。
那么，这个字就没必要存在了。
所以，後、后合体，统统写成后。原来的意思失去了。
王的称呼却比较特殊。
并非天子就是皇帝，天子也并非一定就称为帝。
西周封建之时，王就是最高级别了。所以，周天子其实是王，周文王、周武王、周幽王，都是王。
他们只是“天下共主”，有点像“武林盟主”，反正大家都听周天子的。周天子的领地，是王国。不是帝国。
项羽自封西楚霸王，学的就是这套。
周的这个称号，实际上是沿袭了殷商的称号。
殷商时代，领导者既称帝，也称王。
最直接的例子就是人们熟知的“纣王”，但实际上，纣王也就是“帝辛”。
殷人敬的是鬼神，所以，叫帝不算啥忌讳。
周人是敬天的，元首只是天之骄子，称天子，但不能称帝，上帝就是天，周人不敢僭越。只称王。
所以，周的天子都是王。
周武王画
周天子率领的诸侯，公侯伯子男，按等级称呼，通称“侯”，周天子有诸多的侯，所以，这些“侯”，叫“诸侯”。齐桓公、晋文公、秦襄公，都是诸侯，不敢称王。
但这是当时正统文化的认知，一般的蛮夷未必认。楚国就不管，楚国原来封的是子爵，也是诸侯。
到了楚君熊渠，他才不管你王不王的，我先称王，其后子孙为了藐视对抗周室，在楚武王时期第二次自立为王，以后的楚国君主，都称王。
当然了，其他的诸侯后来也都“僭越”，纷纷称王。
秦国称王还比较迟，商鞅变法的时候，是秦孝公，这还是诸侯的名号。但那时候，已经有三王，分别是齐威王、楚宣王、魏惠王。
其余的都是公侯，燕文公、韩昭侯、赵成侯。
秦孝公的儿子上位时，秦已强大，开疆拓土，称王，秦惠文王是第一个秦国之王。
到了秦始皇，自然要比王高一级，荡平诸侯，兼并天下，怎么能称王呢？连帝号都不能满足他的。
但实际上，在秦国，觊觎帝号的，秦始皇并非第一人。秦始皇的太爷爷秦昭襄王，早就想称帝。
秦昭襄王十九年（公元前288年），秦昭襄王撺掇齐湣王称帝。
秦昭襄王嬴稷，称西帝，齐湣王田地，称东帝。
齐王本来挺高兴，后来发现是大坑，然后自去帝号，联合诸侯，一起打秦国。秦昭襄王没办法，也去掉了帝号，又称回秦王。
他的梦想，他的重孙子秦始皇帮他实现了，而且比他的“帝”还高了一个级别。只不过，秦始皇作为“始皇帝”，梦想一二三四地传下去，“二世三世至于万世，传之无穷”，终究没实现。
秦二世走后，秦公子子婴主持秦国，觉得秦国的遭遇是因为名号的原因，“皇帝”二字太惹眼，太遭恨。六国土地不要了，诸侯们拿去吧，还是做回王国的好。
所以，公子子婴上位后，并不称“皇帝”，而是秦王。他也是以秦王的身份，向刘邦投降的。
不过，后来的中国君主，都称皇帝。一直到清末。那些时候，它都是个名词。
按：以上引用，皆出自《史记》。
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