天宝十四载（755年）十一月，安禄山从范阳起兵造反，诈称奉唐玄宗旨意率领部队讨伐逆臣杨国忠。他率领各族骑兵、步兵十五万，半夜行军，黎明吃饭，一天前进六十里。天下太平的日子长了，人们不懂战争，听到安禄山叛乱爆发，朝廷一片动荡惧怕。【注：本朝也已经有40年左右没有打仗了，实战经验与其他几个国家相比可能有些缺乏，演习毕竟与实战大不同。】
当时的宫廷警卫部队居然都是由集市商贩组成的，只得打开皇家仓库拿出绫罗绸缎召募兵卒。于是先后任命高仙芝、封常清等人为大将抵抗。
安禄山一路进军攻城掠地，封常清布置从苑西断墙缺口上砍伐树木堵塞道路后就逃走了。封常清防守失败后，只跟几个人逃到陕郡，高仙芝率兵守卫陕城，随后都丢盔弃甲向西逃到潼关，因为害怕安禄山追赶上来，互相践踏而死的士卒充塞道路。潼关眼看也将守不住，唐玄宗不得不逃往西蜀避难，太子李亨把平叛部队召集到灵武设防……【注：真正打一仗才能暴露出问题、发现问题、解决问题、涤荡人心。通过安史之乱才发现唐玄宗时期的唐军其实已经成了绣花枕头，弱不禁风。】
安禄山占领东京洛阳城后，“见宫阙尊雄”，抑制不住地想当皇帝。在第二年正月初一，他指挥洛阳耆老僧道劝进，自称雄武皇帝，国号大燕，定都洛阳，年号圣武。
安禄山、史思明势力与唐军进行了长达八年的战争，直至穷途末路。唐朝因安史之乱打了八年内战，国力大减，从此由盛转衰。
1925年，日本学者桑原骘藏考证出安禄山是康国出身的粟特人。其后伊朗学专家亨宁（W.B.Henning）进一步指出，禄山，或荦山，为粟特语Rokhshan，是光明的意思。这一观点被大部分学者所支持。
历史学家荣新江指出安禄山信仰拜火教。他说：“安禄山自称为‘光明之神’的化身，并亲自主持粟特人聚落中群胡的祆教祭祀活动，使自己成为胡族百姓的宗教领袖。他利用宗教的力量来团聚辖境内外粟特胡众，利用‘光明之神’的身份来号召民众。大量蕃兵胡将追随安禄山起兵反叛，不能不考虑‘光明之神’感召的精神力量。”
【注：唐朝到了唐玄宗时期，引进中原的外族人口数量已经相当可观，而且朝廷内部一些高官为打压汉族，对外族加以重用，为安禄山、史思明等人筹谋叛乱打下了良好基础。安禄山发动叛乱的势力与唐军打了八年仗，差一点把唐朝灭掉，这个势力是相当大的，为唐朝末期多个外族在中原建立国家、分裂成为五代十国埋下伏笔。安史之乱之前的唐朝人口约在5000万左右，因多年战乱人口大减，安史之乱结束后人口大概已经下降到不足1700万。面临内忧外患，唐朝军队的战线不得不全面收缩，遍布全球的唐朝势力也不得不退出中亚等地区。】
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